Alfred Abel wurde am 12. März 1879 als Sohn des Handlungsreisenden Louis Abel und dessen Frau Anna Maria Selma in Leipzig geboren. Bevor Sohn Alfred zu einem bedeutenden Schauspieler avancierte, hatte er zunächst eine Forstlehre, später eine Lehre als Gärtner im sächsischen Mittweida absolviert, dann eine kaufmännische Ausbildung gemacht; ein kurzes Studium zum Kunstzeichner an der Akademie in Leipzig schloss sich an. Schon während dieser Zeit nahm Abel privaten Schauspielunterricht. Ein erstes Engagement erhielt er dann in Luzern, stand an zahlreichen Theatern in der Provinz auf der Bühne, bis er schließlich nach Berlin kam und dort unter Max Reinhard oder an den Baranowsky-Bühnen schnell zu einem gefragten Darsteller wurde. So brillierte er beispielsweise als Partner von Fritzi Massary in Erich Engels Inszenierung von "Die erste Mrs. Selby" am Theater in der Königgrätzer Straße, machte aber auch international auf sich aufmerksam, gab Gastspiele unter anderem am New Yorker "Irving Place Theatre". Zehn Jahre gehörte er zum Ensemble des "Deutschen Theaters", in Berlin gab es kein Theater, auf dessen Brettern er nicht gestanden hat.     Foto: Alfred Abel als Stahlmagnat Astor Terbanks in dem Film "Sieben Ohrfeigen"1) (1937) Foto mit freundlicher Genehmigung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung 1) Der Link führt zur Filmbeschreibung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung

Der Schauspieler glänzte sowohl in Haupt- als auch Nebenrollen, in vier Filmen führte er Regie. Nach "Der Streik der Diebe" (1921) folgte sein ehrgeizigstes Werk, der Film "Narkose" (1929), welcher nach einer Erzählung von Stefan Zweig entstanden war, "Glückliche Reise" (1933) unter anderem mit Magda Schneider sowie "Alles um eine Frau" (1935) mit Gustav Diessl, Paul Hartmann und Hubert von Meyerinck gehören zu Abels weiteren Regiearbeiten.
Mit Beginn des Tonfilms blieb Alfred Abel weiterhin ein vielgefragter Darsteller auf der Leinwand. In rund vierzig Filmen übernahm er Rollen, stand für so renommierte Regisseure wie Detlef Sierck, Anatole Litvak oder Paul Martin vor der Kamera. In Anatole Litvaks "Dolly macht Karriere" (1930) mimte er an der Seite von Dolly Haas den Grafen Eberhard, in "Meine Frau, die Hochstaplerin" (1931) sah man ihn zusammen mit Heinz Rühmann, in Reinhold Schünzels Romanze "Das Schöne Abenteuer" (1932) war er der Graf d'Eguzon und hatte Ida Wüst als Filmehefrau. In Robert Siodmaks " Brennendes Geheimnis" (1933) spielte er an der Seite von Willi Forst, in "Manolescu, der Fürst der Diebe" (1933) zusammen mit Iván Petrovich oder in Detlef Siercks "Das Hofkonzert" (1936) neben Mártha Eggerth und Johannes Heesters. Zu Abels letzten Leinwandauftritten zählen unter anderem der Harvey-Fritsch-Film "Sieben Ohrfeigen" (1937), Arthur Maria Rabenalts " Millionenerbschaft" (1937) sowie die Rolle des Daffinger in Herbert Maischs "Frau Sylvelin" (1938) mit Maria von Tasnady in der Titelrolle, der erst nach Abels Tod in die Kinos kam.
Als einer der prägnantesten Stars des deutschen Stummfilms vermied Abel stets die dramatische Geste; er verstand es, durch Psychologisierung die innere Spannung seiner Charaktere zu gestalten. Im Tonfilm wurde er auf den distinguierten Herrn mit Spott im Mundwinkel festgelegt, eine aristokratische Gestalt von weltmännischer Noblesse. ("Lexikon der deutschen Film- und TV-Stars" von Adolf  Heinzelmeier/Berndt Schulz)

Alfred Abel starb am 12. Dezember 1937 mit nur 58 Jahren nach längerer Krankheit in Berlin; sein Grab auf dem Waldfriedhof wurde längst eingeebnet.
Der Schauspieler, der als einer der bestangezogenen Männer Berlins galt und und sich auch gerne über Modefragen äußerte, war mit Elisabeth Seidel verheiratet; Tochter Ursula (1915 – 1951), die ebenfalls Schauspielerin wurde, erhielt 1935 Auftrittsverbot, weil sie für den Vater den "Arier-Nachweis" nicht erbringen konnte.