Attila Hörbiger verbrachte seine Kindheit in Budapest, bis die Familie 1903 nach Wien übersiedelte, besuchte die Höhere Schule und nahm dann als Kriegsfreiwilliger am 1. Weltkrieg teil. Anschließend studierte er zunächst kurz an der Wiener Hochschule für Bodenkultur, musste die Ausbildung jedoch abbrechen, da ihn sein Vater, der sein ganzes Vermögen in Kriegsanleihen angelegt hatte, nicht mehr unterstützen konnte. Hörbiger nahm nun Unterricht an der Schauspielschule des Deutschen Theaters in Berlin, gab 1919 sein Theaterdebüt in einer Operette am Theater an der Wiener Neustadt. Über Bozen (1920), das "Raimundtheater" in Wien (1921), Reichenberg (1922) kam er wieder zurück nach Wien, wo er ab 1923 an den "Jarno-Bühnen" tätig war. Weitere Stationen seiner Theaterlaufbahn wurden 1925 das "Deutsche Theater" in Brünn, 1926 bis 1928 das "Neue Theater" in Prag, wo er erstmals mit Paula Wessely2) (1907 – 2000) zusammen traf, die er 1935 heiratete.     Foto: Attila Hörbiger als Andreas Aichwalder, Lehrer und Führer der Bergwacht in  "Im Schatten des Berges", einem Heimatfilm aus dem Jahre 1940*)   Foto mit freundlicher Genehmigung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung *) Der Link führt zur Filmbeschreibung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung

Beim Film begann Attila Hörbiger 1922 zunächst als Statist in "Sodom und Gomorra", weitere kleinere Rollen folgten, in denen er in den 20er Jahren oft den Bösewicht, Kraftmenschen und herrischen Herrn verkörperte. Seine erste Hauptrolle spielte er 1931 als Franz in dem Preminger-Film "Die Große Liebe", wo er einen späten Kriegsheimkehrers mimte, der von einer alten Frau als Sohn "adoptiert" wird. Zwar hatte der Schauspieler 1936 in "Mädchenpensionat" eine sympathische Rolle, doch sein Image war fest mit dem "Kraft- und Saft-Lackel", wie es Willi Forst einmal formulierte, verbunden. Einen besonderen Filmerfolg hatte Hörbiger 1937 als Partner seiner Frau in dem Film "Die Julika", bis Ende der 40er Jahre folgten Kinoerfolge wie "Frau am Strom" (1939), "Grenzfeuer" (1939), "Donauschiffer" (1940), "Im Schatten des Berges" (1940), "Späte Liebe" (1943), "Die kluge Marianne" (1943), "Das unsterbliche Antlitz" (1948), "Der Angeklagte hat das Wort" (1948), "Der Engel mit der Posaune" (1948) oder "Vagabunden der Liebe" (1949). Viele Jahre später wurde Hörbiger noch zum Vorwurf gemacht, er habe in der Nazizeit zur Spitzengruppe regimekonformer Filmschauspieler gehört und unter anderem in Propagandafilmen wie "Heimkehr" (1943) mitgewirkt. Auf der anderen Seite wurde darauf verwiesen, dass das politisch eher naive Ehepaar Hörbiger auch in der Nazizeit verfolgten Kollegen die Treue gehalten habe.

Mit männlicher Entschlossenheit gab Hörbiger Landwirte und Rittmeister, wie 1936 den Karl von Tamassy in "Ernte"; er stellte Soldaten, Zirkusartisten, Gebirgsbauern, Abenteurer oder Bergsteiger dar – aber mit zunehmendem Alter auch immer häufiger skurrile Typen oder versoffene Domestiken. Wo er als in sich gekehrter Mann nicht brutal sein musste, fand er Nuancen, wie die souveräne, wegwerfende Geste. Den Höhepunkt seiner dramatischer Spannkraft erreichte Hörbiger 1950 als Schalanter in "Das vierte Gebot" nach dem gleichnamigen Volksstück von Ludwig Anzengruber; mit naturalistischen Ausdrucksmitteln veranschaulichte der Schauspieler hier den Abstieg eines bürgerlichen Handwerkers zum Asozialen und Alkoholiker – und zum gescheiterten Vater. Wieder in einer Adaption eines Volksstücks von Anzengruber war er dann 1956 als aufrechter und menschlich anständiger Zöllner in "Der Meineidbauer" auf der Leinwand zu sehen.

Hörbiger hat alle Auszeichnungen erhalten, die ein Schauspieler in Österreich erhalten kann: Unter anderem wurde er 1950 zum Kammerschauspieler ernannt, 1954 erhielt er das Bundesverdienstkreuz der BRD, 1961 den Ehrenring der Stadt Wien; seit 1963 trug er anlässlich des Burgtheater-Jubiläums den Professoren-Titel, 1966 überreichte man ihm den "Grillparzer-Ring". 1971 verlieh ihm sein Heimatland das Österreichische Ehrenkreuz 1. Klasse für Wissenschaft und Kunst, im gleichen Jahr wurde er Ehrenmitglied des Burgtheaters und 1977 verlieh man ihm das "Große Goldene Ehrenzeichen" für Verdienste um die Republik Österreich; 1985 wurde Hörbiger mit dem "Raimund-Ring" ausgezeichnet, außerdem war er Träger der "Kainz-Medaille" sowie des "Nestroy-Ringes".
Paul Hörbiger war seit 23. November 1935 bis zu seinem Tod in zweiter Ehe mit seiner Kollegin Paula Wessely verheiratet. Aus der Verbindung stammen die Töchter Elisabeth Orth¹⁾ (geb. 1935), Christiane Hörbiger²⁾ (geb. 1938) und Maresa Hörbiger¹⁾ (geb. 1945), die alle ebenfalls erfolgreiche Schauspielerinnen wurden. Seine erste Ehe hatte der Schauspieler am 14. Juni 1924 mit der Opernsängerin Consuelo Martinez geschlossen, am 26. November 1934 kam es zur Scheidung, am 14. November 1935 zur kirchlichen Annullierung der Ehe.
 
Im Sommer 1975 erschien ein biographischer Bericht von Hörbigers ältester Tochter Elisabeth Orth mit dem Titel "Märchen ihres Leben – Meine Eltern Paula Wessely und Attila Hörbiger"; bereits 1963 war von Hans Weigel das Buch "Der Schauspieler Attila Hörbiger" veröffentlicht worden.
  

Textpassagen der Biografie aus: "Lexikon der deutschen Film- und TV-Stars" von Adolf  Heinzelmeier/Berndt Schulz