1933 debütierte Forst als Regisseur mit der Franz Schubert-Biografie "Leise flehen meine Lieder" und setzte elegant romantische Unterhaltung vor dem Hintergrund der Wiener Jahrhundertwende in Szene. Ein Jahr später stellte er in dem Fin-de-siecle-Melodram "Maskerade"²⁾ (1934) Paula Wessely groß heraus und schaffte es in den folgenden Jahren mit seinen Filmen das NS-Propagandakino zu unterlaufen, ohne sich je als politischer Künstler zu deklarieren. In zahlreichen Filmen war Forst Regisseur, Autor und Hauptdarsteller in Personalunion. 1936 gründete er in Berlin, ein Jahr später in Wien eine eigene Produktionsgesellschaft. Forst verzeichnete in den dreißiger Jahren seine größten Erfolge, einer tragischen Epoche, zu der er seine eskapistisch-heitere Gegenwelt der Kavaliere, Diseusen und Literatencafes entwarf; er weigerte sich übrigens in Veit Harlans "Jud Süß" (1940) zu spielen. In der Titelrolle des George Duroy in der Maupassant-Verfilmung "Bel Ami"²⁾ kam er 1939 neben Lizzi Waldmüller mit seinem persönlichsten Film endgültig zu Erfolg und Ruhm; "Mazurka" (1935, mit Pola Negri), "Burgtheater"²⁾ (1939, mit Werner Krauß), "Allotria"²⁾ (1936; Musik: Peter Kreuder), "Wiener Blut"²⁾ (1942, mit Willy Fritsch und Maria Holst) oder "Frauen sind keine Engel" (1943, mit Marte Harell) wurden zu weiteren gefeierten Erfolgen seiner Regiearbeiten.

Willi Forst war der schlagfertige Bonvivant und Magier erotischer Abenteuer, ein "Bel Ami", der mit Champagnerlächeln und ungezuckertem Charme romantische Unterhaltung versprühte. Mit dem Zylinder schräg auf dem Kopf und dem eleganten Stöckchen spielend, betrieb der Herzensbrecher die nuancierte Kunst der Verführung. Der letzte Bohemien des deutschen Films war zuhause in der Welt der kleinen Lieder und der großen Lieben. "Du hast Glück bei den Frauen" war seine Erkennungsmelodie.³⁾
Willi Forst, der das Genre des Wiener Musikfilms wie kaum ein anderer geprägt hat, starb am 11. August 1980 mit 77 Jahren im Wiener Hanusch-Krankenhaus an den Folgen seiner Krebserkrankung; auf dem Friedhof von Neustift am Walde befindet sich seine letzte Ruhestätte.
 
Willi Forst war ein Allround-Genie, Theater- und Filmschauspieler, Sänger, Tänzer, Choreograph, Drehbuchautor, Regisseur, Produzent und Herausgeber einer eigenen Filmzeitschrift. Von Robert Dachs stammt das 1986 erschienene Buch "Willi Forst. Eine Biographie", Armin Loacker veröffentlichte 2003 anlässlich des 100. Geburtstages des charmanter Herzensbrechers "Willi Forst – Ein Filmstil aus Wien" und lässt darin das Wirken Forsts während der Tonfilmära der 1930er- und 40er-Jahre Revue passieren.