Asta Nielsen erblickte am 11. September 1881 in Kopenhagen das Licht der Welt. Ihre dominant-strenge Mutter Ida Frederikke Nielsen war eine einfache Waschfrau, der eher gutmütige Vater Jens Christian Nielsen hielt die Familie mehr schlecht als recht als Arbeiter über Wasser, Asta wuchs daher gemeinsam mit der viereinhalb Jahre älteren Schwester Johanne in ärmlichen Verhältnissen auf. Mitte 1882 hatte sich die Familie in Schweden niedergelassen, da der Vater in Malmö eine Stelle als Geselle in einer Dampfmühle bekommen hatte. Als der Betrieb 1890 geschlossen wurde, kehrten die Nielsens nach Kopenhagen zurück, der schon seit längeren Jahren kränkelnde Vater verstarb fünf Jahre später.
Auf der Schule war Asta Nielsen Mitglied des Chors des Königlichen Theaters Kopenhagen, kam so mit der Welt des Theaters in Berührung, von der sie fasziniert war. Nach dem Tod des Vaters ging die erst 14-Jährige von der Schule ab, entschied sich für die Schauspielerei und nahm privaten Unterricht bei dem befreundeten Schauspieler Peter Jernsdorff (1842 – 1926), der sie auch finanziell unterstützte. Über den Vater ihrer unehelichen Tochter Jesta, die 1901 geboren wurde, schwieg sie sich immer aus. Jesta beging 1964 nach dem Tod ihres Ehemannes Paul Vermehren Selbstmord.

1902 erhielt Asta Nielsen ihr erstes Engagement am Kopenhagener "Dagmar-Theater", wo sie drei Jahre unter Vertrag stand, jedoch lediglich kleine Nebenrollen spielen durfte. Daher verließ sie das Theater, tourte zwischen 1905 und 1908 mit einem Wanderbühne durch ganz Skandinavien, spielte anschließend drei Jahre lang am "Neuen Theater" in Kopenhagen. Bereits 1910 war sie mit dem neuen Medium Film in Berührung gekommen, drehte unter der Regie des Drehbuchautors Urban Gad (1879 – 1947) ihren ersten Film, das als Zwei-Akter angelegte stumme Drama "Abgründe" (Afgrunden), welches auf Anhieb ein riesiger internationaler Erfolg wurde. Kurz darauf erhielt die Nielsen von der "Deutschen Bioscop" einen Exklusiv-Vertrag, der sie nach Deutschland verpflichtete, was zugleich den Beginn einer einzigartigen Karriere bedeutete. Sie beendete zunächst ihre Bühnenlaufbahn, konzentrierte sich ausschließlich auf die Arbeit vor der Kamera und machte gemeinsam mit Urban Gad, den sie am 11. Mai 1912 geheiratet hatte, Berlin zu ihrem Wohnsitz. In Berlin-Charlottenburg ist am Haus Fasanenstraße 69, wo die Nielsen zwischen 1931 und 1937 wohnte, eine Gedenktafel angebracht.   Foto: Asta Nielsen als Nelly Panburne in "Die Suffragette"*), einem stummen Drama aus dem Jahre 1913   Foto mit freundlicher Genehmigung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung *) Der Link führt zur Filmbeschreibung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung

Die schlanke und attraktive Nielsen, die mit eher zurückhaltender Gestik und einer enormen Ausdruckskraft beeindruckte, stieg zu einer der ersten und größten weiblichen Filmstars überhaupt auf; nicht zu Unrecht trug sie den Ehrennamen "Duse des Films". In Rollen von Frauen, die durch nichtstandesgemäße Beziehungen, aus Liebe oder vom Mann mit Gewalt erzwungen, in Teufels Küche geraten, beispielsweise in "Nachtfalter"¹⁾, "Der fremde Vogel"¹⁾ (beide 1911), "Die arme Jenny"¹⁾ (1911/12) oder "Der Totentanz"¹⁾ (1912), aber auch in komischen Rollen war sie zu sehen, wie in "Jugend und Tollheit"¹⁾ (1912) oder "Engelein"¹⁾ (1914) sowie der Fortsetzung "Engeleins Hochzeit" (1914). Mit den oft einfachen, teils kitschigen Handlungen dieser Vorkriegsfilme war Asta Nielsen künstlerisch zwar unzufrieden, sah sich aber immerhin dadurch getröstet, daß die damaligen Drehbücher und Manuskripte ihr als Schauspielerin viel freien Raum zur individuellen Darstellung offen ließen, wobei es sich, wie zur damaligen Zeit üblich, in der Regel um ausgespielte Szenen, das heißt ungeschnittene Szenen, handelte.
(Quelle: www.asta-nielsen.de)
 
Mit Ausbruch des 1. Weltkrieges wurde die Filmkarriere der Nielsen kurzzeitig unterbrochen, 1916 ging sie vorübergehend zurück in ihre Heimat Dänemark, nach Kriegsende kam sie 1918 nach Deutschland zurück. Von nun an war sie meist in aufsehenerregenden Literatur- und Theaterverfilmungen zu sehen, so in Ernst Lubitschs "Rausch" (1919), Carl Froelichs "Irrende Seelen"

"Senkt die Fahnen vor ihr, denn sie ist unerreicht und niemand kann sich mit ihr vergleichen" würdigte der Filmhistoriker Béla Bálazs (1884 – 1949) die darstellerischen Leistungen der Stummfilmikone Asta Nielsen. Der Schauspieler und Regisseur Paul Wegener sagte unter anderem über seine Kollegin: "Asta Nielsen ist … die einzige Künstlerin im Film, die schlechtweg als Genie anzusprechen ist und deren Kunstleistungen die Selbstverständlichkeit von Naturereignissen haben. Daß sie – wie alle ganz Großen in der Kunst – nebenher auch ein bedeutender Mensch ist, deren überlegener Humor und tiefe Lebensweisheit einzig ist, weiß jeder, der das Glück ihrer Freundschaft genießt." (Quelle: www.fembio.org)