Vanessa Redgrave wurde am 30. Januar 1937 als Tochter des Schauspieler-Ehepaars Rachel Kempson1) (1910 – 2003) und Sir Michael Redgrave2) (1908 – 1985) in London, Großbritannien, geboren und wuchs somit in der Welt des Theaters auf. Schon früh stand für das junge Mädchen fest, dass sie in die Fußstapfen ihrer Eltern treten wollte. Nach einer achtjährigen Ausbildung beim Ballet Rambert, besuchte sie bis 1958 die "Central School of Music and Drama" in London, sprach später bei Sir Laurence Oliver vor und gab ihr Theaterdebüt neben ihrem Vater in dem Stück "A Touch Of The Sun" in London. Ebenfalls an der Seite ihres Vaters erschien sie im gleichen Jahr in dem Krankenhausdrama "Behind the Mask" auf der Leinwand, ein zunächst einmaliger Ausflug ins Filmgeschäft. 1961 wurde sie Mitglied der "Royal Shakespeare Company"; dort erwarb sie sich in kurzer Zeit den Ruf eines der hervorragendsten Talente ihrer Generation zu sein und riss die Kritiker zu Lobeshymnen hin. Aber Vanessa Redgrave widmete sich nicht allein dem Theater. Obwohl sie nicht immer in bedeutenden Filmen zu sehen war, wurde die zerbrechlich wirkende und sensible Schönheit zu einer der begehrtesten Filmdarstellerinnen der späten 1960er und frühen 70er Jahre.   Foto: Vanessa Redgrave auf der Berlinale 2011 anlässlich der Pressekonferenz zu dem Film "Coriolanus" Urheber: Thore Siebrands (Siebbi) Quelle: (cropped version) von www.ipernity.com bzw. Wikimedia Commons/Wikipedia Lizenz CC-BY-SA 3.0.

Zwischen den zahlreichen Kinofilmen lagen immer wieder regelmäßige Auftritte im Fernsehen, auch die deutschen Zuschauer konnten Vanessa Redgrave in der vom britischen Fernsehen produzierten hochkarätig besetzten Neuverfilmung "Die Muschelsucher" (Ausstrahlung im ZDF am 25.12.2006) nach dem millionenfach verkauften Bestseller "The Shell Seekers" von Rosamunde Pilcher erleben. Hier spielte sie unter der Regie von Piers Haggard die Witwe Peneople Keeling, die ihr Leben Revue passieren lässt. Ihren Vater, den berühmten Maler Lawrence Sterne, dessen Bild "Die Muschelsucher" eine besondere Bedeutung für Penelope hat, verkörperte kein geringerer als Maximilian Schell.

In die Schlagzeilen geriet die Redgrave wiederholt durch ihr bewegtes Privatleben: 1967 ließ sie sich von dem Regisseur Tony Richardson¹⁾ (1928 – 1991) scheiden, als dieser ein Verhältnis mit Jeanne Moreau²⁾ begann. Sie hatte ihn fünf Jahre zuvor geheiratet und die Töchter aus dieser Ehe, Natasha¹⁾ (1963 – 2009) und Joely Richardson¹⁾ (geb. 1965), waren bzw. sind ebenfalls erfolgreiche Schauspielerinnen. Natasha Richardson hatte am 16. März 2009 im kanadischen Mont Tremblant einen Skiunfall, zwei Tage später erlag die 45-Jährige am 18. März 2009 ihren schweren Kopfverletzungen.
Nach der Scheidung von Richardson hatte Vanessa Redgrave bis 1972 eine Beziehung mit ihrem Partner aus "Camelot", Franco Nero²⁾ – der gemeinsame Sohn Carlo Gabriel wurde 1969 geboren –  und später mit Timothy Dalton, der von 1980 bis 1994 an ihrer Seite war. Die Regenbogenpresse kolportierte auch Affären, die sie angeblich mit Warren Beatty und sogar Fidel Castro gehabt haben soll. Nach mehr als drei Jahrzehnten fand das Paar Redgrave/Nero wieder zusammen, Ende Dezember 2006 heirateten die beiden Künstler.
Nach dem dem tragischen Unfalltod ihrer Tochter Natasha musste Vanessa Redgrave 2010 erneut schwere Schicksalsschläge verkraften: Am 6. April 2010 starb ihr Bruder, der Schauspieler Corin Redgrave¹⁾, wenige Wochen später, am 2. Mai 2010, ihre Schwester Lynn Redgrave¹⁾, ebenfalls eine namhafte Schauspielerin

Neben dem erwähnten Oscar für ihre Leistung in "Julia" (1977) sowie den Oscar-Nominierungen als "Beste Hauptdarstellerin" in "Morgan: A Suitable Case for Treatment" (1967), "Isadora" (1969), "Mary, Queen of Scots" (1972) und und "The Bostonians" (1985, Die Damen aus Boston) erhielt die Schauspielerin im Laufe ihrer eindrucksvollen Karriere zahlreiche weitere Auszeichnungen. Zu nennen sind beispielsweise der "Laurence Olivier Award" (1984), der Golden Globe Award" (2001) oder der "Tony Award" (2003). Am 24. Januar 2008 wurde Vanessa Redgrave bei der 18. Verleihung des Deutschen Entertainment Preises DIVA gemeinsam mit Ehemann Franco Nero in die Diva-Ruhmeshalle "Hall Of Fame" aufgenommen; siehe auch Liste der Auszeichnungen bei Wikipedia.
Vor allem aber durch ihre politischen Aktivitäten erregte die Schauspielerin immer wieder das Interesse der Medien und geriet oftmals ins Kreuzfeuer der Kritik: Auf einem Protestmarsch gegen die Atombombe wurde sie verhaftet; sie führte Demonstrationen gegen die USA und den Vietnam-Krieg an, sympathisierte mit der IRA und unterstützte offen Arafat und die PLO. Wiederholt kandidierte sie – allerdings erfolglos – für das britische Parlament als Kandidatin der trotzkistischen "Worker's Revolutionary Party". Ihr politisches Engagement brachte sie in zahlreichen Reden zum Ausdruck. So nutzte sie auch die Zeremonie der Oscar-Verleihung 1978 für ein politisches Statement. Den Protest jüdischer Gruppen handelte sie sich 1980 mit ihrer Darstellung der KZ-Überlebenden Fania Fenelon in dem Fernsehfilm von Daniel Mann "Playing For Time" ein, für den sie allerdings von den Juroren einen "Emmy" erhielt.

Vanessa Redgrave, die am 30. Januar 2007 ihren 70. Geburtstag feierte, galt und gilt als eine unabhängige, emanzipierte und sich selbst treue Frau mit einer starken Persönlichkeit. Sie entstammt dem bourgeoisen Milieu, brach dort aus und engagierte sich immer wieder sehr stark für Unterprivilegierte jeglicher Couleur und gegen Ungerechtigkeit jeglicher Regierung. "Ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass ich von der Notwendigkeit des Marxismus bis heute absolut überzeugt bin", schreibt sie, die sich "stets als Anti-Stalinistin" betrachtete, in ihrer 1991 erschienen Autobiografie.
Auch an ihrem 66. Geburtstag im Januar 2003 verzichtete die Schauspielerin, die sich seit Jahrzehnten aktiv für die Menschenrechte einsetzt, auf jeglichen Starrummel und kümmert sich statt dessen weiter um wichtigere Dinge. So besuchte sie z. B. im Herbst 2002 den in Kopenhagen inhaftierten Tschetschenen-Sprecher Achmed Sakajew, der 1996 an der Tötung von mindestens 300 Angehörigen der russischen Sicherheitskräfte beteiligt und zudem in die Planung der Geiselnahme im Moskauer Musical-Theater Ende Oktober 2002 verwickelt gewesen sein soll, im Gefängnis und begleitete ihn im Dezember in London vor Gericht. Redgraves Initiative "Internationale Kampagne für Frieden und Menschenrechte in Tschetschenien", die auch von ihrem Bruder Corin Redgrave und einigen prominenten britischen Labour-Politikern unterstützt wird, brachte die Kaution für Sakajew auf. Im November 2003 entschied ein Londoner Bezirksgericht, dass Sakajew vorerst nicht von Großbritannien an Russland ausgeliefert wird. Sie engagierte sich gegen den Irak-Krieg und setzt sich als UNICEF-Botschafterin weltweit für soziale und politische Belange ein, ist eine unermüdliche Verfechterin der Menschenrechte.
"Vanessa Redgrave ist eine große Künstlerin, die sich nicht mit der Welt abfindet, wie sie ist, und sich einmischt. Sie besitzt den Mut zur Provokation und die Freiheit, sich nicht vereinnahmen zu lassen. Ihr Einsatz für UNICEF und für die Kinder in den Krisengebieten der Erde ist beispielhaft", erklärte Dietrich Garlichs, Geschäftsführer von UNICEF Deutschland. (Quelle: www.unicef.de)