Emil Jannings wurde als Theodor Friedrich Emil Janez und Sohn des amerikanischen Kaufmanns Emil Janez und dessen deutscher Frau Margarethe (geb. Schwabe) am 23. Juli 1884 in Rorschach am Bodensee (Schweiz) geboren, Seine frühe Kindheit verlebte er in Zürich, als er zehn Jahre alt war siedelten seine Eltern nach Görlitz über. Eigentlich sollte Jannings auf Wunsch seiner Eltern Ingenieur werden, doch er verließ vorzeitig die Schule, machte zunächst als Schiffsjunge mehrere Seereisen, auf denen er alle Illusionen über das Abenteuer christlicher Seefahrt verlor. Danach begann er 1901 eine Bühnenlaufbahn als Volontär am Görlitzer Stadttheater und später spielte er einige Jahre an kleineren Bühnen unter dem Pseudonym "Baumann"; im "Goldenen Lamm" des böhmischen Städtchen Bürgstein hatte er als Mitglied einer Wandertruppe sein Bühnendebüt gegeben. Zu den Theaterstationen jener Zeit gehörten Gardelegen, Bremen, Leipzig, Mainz und Darmstadt, 1915 kam Jannings auf Empfehlung von Werner Krauss an Max Reinhardts "Deutsches Theater" in Berlin.    Foto: Emil Jannings als Gustav Bumke in dem Film "Stürme der Leidenschaft"1) (1932) Foto mit freundlicher Genehmigung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung 1) Der Link führt zur Filmbeschreibung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung

Jannings Weltruhm gründet sich jedoch vorwiegend auf sein Filmschaffen, insgesamt trat er in über 70 Kinoproduktionen auf; eigenen Angaben zufolge soll ihn sein chronischer Geldmangel zu dem neuen Medium getrieben haben. Sein Leinwanddebüt gab Jannings 1914 mit einer kleinen Chargenrolle in dem Stummfilm "Passionels Tagebuch", es folgte der Streifen "Im Schützengraben" (1914), bereits mit seinem dritten Film "Arme Eva" (1914) erregte er das Interesse der bedeutenden Filmregisseure seiner Zeit. Jannings erhielt nun größere Aufgaben, spielte in rascher Folge Hauptrollen in stummen Melodramen wie "Nächte des Grauens" (1916), "Die Ehe der Luise Rohrbach" (1916), "Aus Mangel an Beweisen" (1916) oder "Die Bettlerin von St. Marien" (1916). Vor allem durch die Zusammenarbeit mit Ernst Lubitsch avancierte Jannings rasch zu den bedeutendsten Stummfilmstars, mit den Murnau-Filmen "Herr Tartüff"¹⁾ (1925), "Der letzte Mann"¹⁾ (1925) und "Faust – eine deutsche Volkssage"¹⁾ (1926) erreichte er internationale Anerkennung.
Mit Lubitsch drehte er unter anderem den Kostümfilm "Madame DuBarry"²⁾ (1919) als Partner von Pola Negri, die die Titelrolle spielte, "Kohlhiesels Töchter"²⁾ (1920) und "Anna Boleyn"²⁾ (1920) an der Seite von Henny Porten, oder "Das Weib des Pharao"¹⁾ (1922), wo er den Pharao Amenes mimte. Er war unter der Regie Dimitri Buchowetzkis der "Danton"²⁾ (1921) nach Georg Büchners Bühnenstück oder der Shakespearesche "Othello" (1922); in Leo Birinskys Horrorstreifen "Das Wachsfigurenkabinett" spielte er 1924 den "Harun al Raschid" neben Conrad Veidt als "Iwan der Schreckliche", 1924 die Titelrolle in Dimitri Buchowetzkis Historiendrama "Peter der Große", im gleichen Jahr den "Nero" in der international besetzten Produktion "Quo Vadis?" sowie an der Seite von Elisabeth Bergner in Paul Czinners "NJU – Eine unverstandene Frau"²⁾. Wie eine Sensation wirkte in Amerika Murnaus Kammerspiel "Der letzte Mann"¹⁾ (1924) mit Jannings in der Rolle eines alternden, zermürbten Hotelportiers. Murnau besetzte ihn als "Mephisto" in seiner legendären Stummfilmfassung von Goethes "Faust"¹⁾ (1926, Faust – eine deutsche Volkssage), im gleichen Jahr erhielt Jannings einen 3-Jahres Vertrag von der "Paramount" und ging bis 1929 mit Lubitsch nach Hollywood, wo er für eine Wochengage von 42.000 Mark der bestbezahlte deutsche Filmschauspieler war.
In den USA drehte er unter anderem mit Victor Fleming "Der Weg allen Fleisches"¹⁾ (1927, The Way of All Flesh, mit Ludwig Berger "Sins of the Fathers" (1928) und mit Lewis Milestone "Betrayal" (1929). Für seine Darstellung des General Dolgorucki bzw. des Großherzogs Sergius Alexander in Josef von Sternbergs "Sein letzter Befehl"¹⁾ (1927, The Last Command) sowie des Zaren Paul I. in  Ernst Lubitschs "Der Patriot"¹⁾ (1928, The Patriot) wurde ihm der Oscar für den besten Darsteller verliehen. Die amerikanische "Akademie für Kunst und Wissenschaft" erklärte Jannings durch Überreichung eines Ehrenpreises im Frühjahr 1929 zum "Besten Schauspieler Amerikas". 

Trotz der Erfolge und seines laufenden Kontraktes kehrte er im Mai des gleichen Jahres nach Deutschland zurück, da er sich mit Aufkommen des Tonfilms der englischen Sprache nicht mächtig genug fühlte. Zunächst ließ er sich am Wolfgangsee im Salzkammergut nieder und betätigte sich als Landwirt, bis es ihn wieder zu Theater und Film trieb. Er spielte im Ensemble des "Deutschen Theaters" und ab 1934 am "Staatlichen Schauspielhaus" in Berlin, war aber vor allem als Darsteller in in großen Kinoerfolgen unvergesslich.   Foto: Rückkehr Emil Jannings aus Amerika im Mai 1929 Historische Originalbeschreibung: Die Ankunft des grössten Filmschauspielers der Welt Emil Jannings aus Amerika in Berlin! Emil Jannings und seine Gattin, blumengeschmückt bei ihrer Ankunft, begrüssen vor Freude Berlin nach 2 1/2 jähriger Abwesenheit.   Quelle: Deutsches Bundesarchiv, Digitale Bilddatenbank, Bild 102-07770; Fotograf: Unbekannt / Datierung: Mai 1929 / Lizenz CC-BY-SA 3.0. Genehmigung des Bundesarchivs zur Veröffentlichung innerhalb dieser Webpräsenz wurde am 11.10.2010 erteilt. Originalfoto und Beschreibung: Deutsches Bundesarchiv Bild 102-07770 bzw. commons.wikimedia.org

Mit seinem ersten Tonfilm in Deutschland gelang Jannings 1930 ein Comeback als Filmschauspieler in "Der blaue Engel"; an der Seite von Marlene Dietrich feierte er als Darsteller des "Professor Unrat" – nach der gleichnamigen Romanvorlage von Heinrich Mann – große Erfolge, wurde einer der bestbezahlten deutschen Filmschauspieler und "der" männliche Schauspieler Deutschlands vor und nach 1933. Man sah ihn unter anderem als Tenor Albert Winkelmann in "Liebling der Götter" (1931), mit Titelrollen in "Stürme der Leidenschaft"²⁾ (1931), "Die Abenteuer des Königs Pausole" (1933), "Der Schwarze Walfisch" (1934), "Der Alte und der junge König – Friedrichs des Grossen Jugend"¹⁾ (1935), "Traumulus" (1936) und "Der Herrscher"¹⁾ (1937). Eine grandiose Leistung gelang ihm noch einmal mit seiner Paraderolle des "Dorfrichter Adam" in Gustav Ucickys Kleist-Adaption "Der zerbrochene Krug"¹⁾  (1937) sowie mit der Titelrolle in dem Biopic "Robert Koch, der Bekämpfer des Todes"²⁾ (1939).

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme hatte Jannings seine Kunst in den Dienst des NS-Regimes gestellt; obwohl er selbst nie Mitglied der Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei (NSDAP) wurde, bekannte er sich öffentlich zur NS-Ideologie. Als einer der Lieblingsschauspieler von Adolf Hitler verkörpert er in zahlreichen Filmen den von der NS-Propaganda idealisierten "Herrenmenschen". Zu Jannings Filmen bis Kriegende zählen "Ohm Krüger"¹⁾ (1941), Wolfgang Liebeneiners Bismarck-Film "Die Entlassung"¹⁾ (1942) und "Altes Herz wird wieder jung"²⁾ (1943); der Streifen "Wo ist Herr Belling?"²⁾ (1945) wurde nicht mehr vollendet. Trotz des Vorwurfs, aus seiner Vorliebe für die "großen Kerls" seinen Namen der Propaganda des "Dritten Reichs" zur Verfügung gestellt zu haben, wird jedoch nicht verschwiegen, dass seine Autorität auch gefährdeten Branchenkollegen zugute gekommen ist. 1939 verhindert er so die Drucklegung seiner Autobiografie, weil der Verlag einige unzeitgemäße Äußerungen und die Namen von jüdischen Künstlern verfälschte. Das Buch erscheint schließlich in der ursprünglichen Fassung ein Jahr nach seinem Tod.