Emil Jannings wurde als Theodor Friedrich Emil Janez und Sohn des amerikanischen Kaufmanns Emil Janez und dessen deutscher Frau Margarethe (geb. Schwabe) am 23. Juli 1884 in Rorschach am Bodensee (Schweiz) geboren, Seine frühe Kindheit verlebte er in Zürich, als er zehn Jahre alt war siedelten seine Eltern nach Görlitz über. Eigentlich sollte Jannings auf Wunsch seiner Eltern Ingenieur werden, doch er verließ vorzeitig die Schule, machte zunächst als Schiffsjunge mehrere Seereisen, auf denen er alle Illusionen über das Abenteuer christlicher Seefahrt verlor. Danach begann er 1901 eine Bühnenlaufbahn als Volontär am Görlitzer Stadttheater und später spielte er einige Jahre an kleineren Bühnen unter dem Pseudonym "Baumann"; im "Goldenen Lamm" des böhmischen Städtchen Bürgstein hatte er als Mitglied einer Wandertruppe sein Bühnendebüt gegeben. Zu den Theaterstationen jener Zeit gehörten Gardelegen, Bremen, Leipzig, Mainz und Darmstadt, 1915 kam Jannings auf Empfehlung von Werner Krauss an Max Reinhardts "Deutsches Theater" in Berlin.    Foto: Emil Jannings als Gustav Bumke in dem Film "Stürme der Leidenschaft"1) (1932) Foto mit freundlicher Genehmigung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung 1) Der Link führt zur Filmbeschreibung der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung

Jannings Weltruhm gründet sich jedoch vorwiegend auf sein Filmschaffen, insgesamt trat er in über 70 Kinoproduktionen auf; eigenen Angaben zufolge soll ihn sein chronischer Geldmangel zu dem neuen Medium getrieben haben. Sein Leinwanddebüt gab Jannings 1914 mit einer kleinen Chargenrolle in dem Stummfilm "Passionels Tagebuch", es folgte der Streifen "Im Schützengraben" (1914), bereits mit seinem dritten Film "Arme Eva" (1914) erregte er das Interesse der bedeutenden Filmregisseure seiner Zeit. Jannings erhielt nun größere Aufgaben, spielte in rascher Folge Hauptrollen in stummen Melodramen wie "Nächte des Grauens" (1916), "Die Ehe der Luise Rohrbach" (1916), "Aus Mangel an Beweisen" (1916) oder "Die Bettlerin von St. Marien" (1916). Vor allem durch die Zusammenarbeit mit Ernst Lubitsch avancierte Jannings rasch zu den bedeutendsten Stummfilmstars, mit den Murnau-Filmen "Herr Tartüff" (1925), "Der letzte Mann" (1925) und "Faust" (1926) erreichte er internationale Anerkennung.
Mit Lubitsch drehte er unter anderem den Kostümfilm "Madame DuBarry" (1919) als Partner von Pola Negri, die die Titelrolle spielte, "Kohlhiesels Töchter" (1920) und "Anna Boleyn" (1920) an der Seite von Henny Porten, oder "Das Weib des Pharao" (1922), wo er den Pharao Amenes mimte. Er war unter der Regie Dimitri Buchowetzkis der "Danton" (1921) nach Georg Büchners Bühnenstück oder der Shakespeare'sche "Othello" (1922); in Leo Birinskys Horrorstreifen "Das Wachsfigurenkabinett" spielte er 1924 den "Harun al Raschid" neben Conrad Veidt als "Iwan der Schreckliche", 1924 die Titelrolle in Dimitri Buchowetzkis Historiendrama "Peter der Große", im gleichen Jahr den "Nero" in der international besetzten Produktion "Quo Vadis?" sowie an der Seite von Elisabeth Bergner in Paul Czinners "Nju"; wie eine Sensation wirkte in Amerika Murnaus Kammerspiel "Der letzte Mann" (1924) mit Jannings in der Rolle eines alternden, zermürbten Hotelportiers. Murnau besetzte ihn als "Mephisto" in seiner legendären Stummfilmfassung von Goethes "Faust" (1926), im gleichen Jahr erhielt Jannings einen 3-Jahres Vertrag von der Paramount und ging bis 1929 mit Lubitsch nach Hollywood, wo er für eine Wochengage von 42.000 Mark der bestbezahlte deutsche Filmschauspieler war.

In den USA drehte er unter anderem mit Victor Fleming "The Way of All Flesh" (1927), mit Ludwig Berger "Sins of the Fathers" (1928) und mit Lewis Milestone "Betrayal" (1929); für seine Darstellung des General Dolgorucki bzw. des Großherzogs Sergius Alexander in Josef von Sternbergs "The Last Command" (1927) sowie des Zaren Paul I. in  Ernst Lubitschs "The Patriot" (1928) wurde ihm der Oscar für den besten Darsteller verliehen. Die amerikanische Akademie für Kunst und Wissenschaft erklärte Jannings durch Überreichung eines Ehrenpreises im Frühjahr 1929 zum "Besten Schauspieler Amerikas". Trotz der Erfolge und seines laufenden Kontraktes kehrte er im August des gleichen Jahres nach Deutschland zurück, da er sich mit Aufkommen des Tonfilms der englischen Sprache nicht mächtig genug fühlte. Zunächst ließ er sich am Wolfgangsee im Salzkammergut nieder und betätigte sich als Landwirt, bis es ihn wieder zu Theater und Film trieb. Er spielte im Ensemble des "Deutschen Theaters" und ab 1934 am "Staatlichen Schauspielhaus" in Berlin, war aber vor allem als Darsteller in in großen Kinoerfolgen unvergesslich.

Nach der deutschen Kapitulation im Mai 1945 verhängten die Alliierten ein lebenslanges Berufsverbot über Jannings aufgrund seiner schauspielerischen und unternehmerischen Tätigkeit während des Nationalsozialismus. Ohne Engagement und gemieden, zog der Schauspieler sich bald tief enttäuscht und krank vom Filmgeschäft zurück, setzte sich intensiv mit dem katholischen Glauben auseinander und konvertierte wenige Tage vor seinem Tod vom Protestantismus zum Katholizismus. 1948 erwarb er die österreichische Staatsbürgerschaft, Auswanderungspläne nach Argentinien hatten sich zerschlagen.
Jannings spielte die Kraftnaturen der Weltgeschichte und -literatur, war Ludwig XV., Danton, Othello, Heinrich VIII., Götz von Berlichingen, Mephisto und Faust; nicht zuletzt durch komödiantisches Raffinement vermenschlichte er sie. Mit seiner natürlichen Schnauzigkeit, dem verschmitzten und raunzenden Kutschercharme verkörperte er auch starke Persönlichkeiten aus dem Alltag: Industrielle, Forscher, Haustyrannen in Hemdsärmeln, Spießer. Der Alchimist einer wirkungsvollen Mixtur aus Spiel und Ernst, Realismus und Illusion kam von Naturalismus und Expressionismus, konnte Figuren gestalten, die Otto Dix und Max Beckmann visionär entworfen hatten. Dabei blieb er stets volkstümlich, auch wo er Hochfahrende und Aufgestiegene interpretierte. Der Tonfilm gab ihm auch Leidensrollen, Sünder und Scheiternde, deren tragische Dimensionen sein Einfühlungsvermögen einzigartig erfasste.
("Lexikon der deutschen Film- und TV-Stars" von Adolf Heinzelmeier/Berndt Schulz)

Seine größte Auszeichnung war wohl 1928 der "Oscar" und bis heute ist er der einzige deutsche Schauspieler, der diese Ehrung erhalten hat. An weiteren Ehrungen erhielt er 1936 die "Ernennung zum Staatsschauspieler", 1937 die "Ernennung zum Kultursenator", im gleichen Jahr überreichte man ihm den "Nationalen Filmpreis". 1939 erhielt er die "Goethe-Medaille" und 1941 den "Ehrenring des deutschen Films".
Der legendäre Schauspieler Emil Jannings verstarb am 2. Januar 1950 mit 63 Jahren im österreichischen Zinkenbach am Wolfgangsee; er war in zweiter Ehe kurz mit Hanna Ralph (1895 – 1978), in dritter Ehe mit der Schauspielerin Lucie Höflich (1883 – 1956) und in vierter Ehe seit 1923 mit der Diseuse und Schauspielerin Gussie Holl (1888 – 1966) verheiratet; aus seiner ersten, in Stettin geschlossenen Ehe stammt Tochter Ruth Maria.
 
Seine Erinnerungen veröffentlichte Jannings unter dem Titel "Theater, Film- das Leben und ich", welche, wie bereits erwähnt, erst nach seinem Tod in einer Bearbeitung von C. C. Bergius auf den Markt kamen und mit zahlreichen Bildern, die aus dem Privatbesitz des Witwe des verstorbenen Künstlers stammen, das Leben von Jannings dokumentieren; eine Biografie über den Schauspieler erschien im Hamburger Prismenverlag unter dem Titel "1000 Prozent Jannings".