John Wayne gehörte zu den Mächtigen in Hollywood. Außer seiner Stellung als einer der ganz wenigen Spitzenstars besaß er noch eine eigene Produktionsgesellschaft, die "Batjac", so benannt nach dem Schiff, das Wayne in Edward Ludwigs "Im Banne der roten Hexe" ("Wake of the Red Witch", 1949) kommandierte. Besonders in den von ihm selbst produzierten Filmen beschwor der selbstbewusste Star, der sich gern "The Duke" nennen ließ, seinen eigenen Mythos.
Am deutlichsten geschah das in "The Alamo"¹⁾ (1960, Alamo²⁾), in dem Wayne selbst Regie führte. Der Film erzählt die Geschichte der berühmten Festungsbelagerung im Jahr 1836, bei der der mexikanische General Santa Ana mit einer Übermacht das Fort Alamo erstürmte und die Besatzung bis auf den letzten Mann niedermacht. Wayne spielte selbst den legendären Davy Crockett, der in Alamo getötet wird. 1967 schließlich gab er mit "The Green Berets"²⁾ (Die grünen Teufel) als Hauptdarsteller und Co-Regisseur sein persönliches Bekenntnis zum Vietnam-Krieg ab, "The Green Berets" – so hießen die amerikanischen Vietnam-Kämpfer. Zynischerweise entstand der Film kurz nach dem meisterhaften Howard-Hawks-Western "El Dorado"¹⁾ (1967, El Dorado²⁾), in dem der Held im Sattel einen herrlich ironischen Denkzettel erhält, wenn er nur mühsam auf sein Pferd kommt. Und seinen einzigen Oscar erhielt Wayne erst, nachdem er sich 1969 in "True Grit"¹⁾ (Der Marshall²⁾) als trinkfester, alternder Marshal Rooster Cogburn selbst aufs Korn nahm. Unbedingt sehenswert für Western-Fans sind auch "Hondo"²⁾ (1953, Man nennt mich Hondo), "Rio Lobo"¹⁾ (1970, Rio Lobo²⁾), "Big Jake"¹⁾ (1971, Big Jake²⁾), "The Cowboys"¹⁾ (1972, Die Cowboys²⁾) und "The Train Robbers"¹⁾ (1973, Dreckiges Gold). Ein besonderes Highlight ist die Westernkomödie "Rooster Cogburn"¹⁾ (1975, Mit Dynamit und frommen Sprüchen²⁾), mit John Wayne erneut als einäugigem, raubeinigen Marshal Rooster Cogburn und Katharine Hepburn als frommer, nicht minder renitenten Pfarrerstochter Eula.

Dazwischen lagen Streifen, die nahezu in Vergessenheit geraten sind, so beispielsweise die Kriegsfilme "Long Voyage Home"¹⁾ (1940, Der lange Weg nach Cardiff), "They were Expendable"¹⁾ (1945, Schnellboote vor Bataan), die Abenteuer "Reap the Wild Wind"¹⁾ (1942, Piraten im Karibischen Meer), "The Conqueror¹⁾ (1955, Der Eroberer), der Western "Three Godfathers"¹⁾ (1948, Spuren im Sand) oder die Agentenfilme "Jet Pilot"¹⁾ (1957, Düsenjäger) und "McQ"¹⁾ (1973, McQ schlägt zu).
Dass John Wayne auch in Komödie zu überzeugen wusste, bewies er mit der gelungenen Charakterstudie des Ex-Boxers Sean Thornton in John Fords "The Quiet Man"¹⁾ (1952, Der Sieger), in der Westernkomödie "North to Alaska"¹⁾ (1960, Land der tausend Abenteuer²⁾) von Regisseur Henry Hathaway oder in John Fords "Donovan's Reef"¹⁾ (1962, Die Hafenkneipe von Tahiti). Auch in dem aufwendig und spektakulär inszenierten Kriegsfilm "The Longest Day"¹⁾ (1961, Der längste Tag) gehörte Wayne als Colonel Benjamin Vandervoort zur hochkarätigen Besetzung. Seine letzte Rolle spielte Wayne unter der Regie von Don Siegel 1976 in "Der Shootist"¹⁾ (Der Shootist – Der letzte Scharfschütze)²⁾: Da war der von seiner eigenen Krebserkrankung gezeichnete Wayne ein todkranker krebskranker Revolverheld.
 
John Wayne war drei Mal verheiratet, jeweils mit Lateinamerikanerinnen, und bekam sieben Kinder. Von 1933 bis 1945 war Josephine Alcia Saenz seine Ehefrau, die ihm vier Kinder schenkte. Mit Esperanza Baur war Wayne von 1946 bis 1954 verheiratet, im gleichen Jahr gab er nach der Scheidung seiner Frau Pilar das Ja-Wort, die bis zum Tod der Hollywoodlegende an seiner Seite war; aus dieser Verbindung stammen die Kinder Aissa (geb. 1956), Ethan (geb. 1962) und Marisa (geb. 1966); Sohn John Ethan Wayne wurde in den 1980er Jahren Filmdarsteller.
Waynes ältester Sohn Michael (1934 – 2003) aus der Verbindung mit Josephine Alcia Saenz wurde Filmproduzent und arbeitete mit seinem Vater eng in der Familienfirma "Batjac Productions" zusammen. Sohn Patrick (geb. 1939) wurde ebenfalls Schauspieler und trat neben seinem Vater in jugendlichen Rollen auf. Tochter Mary Antonia "Toni" (1936 – 2000), verheiratet mit Donald La Cava und Mutter von acht Kindern, stand verschiedentlich vor der Kamera, Tochter Melinda Wayne-Munoz (geb. 1940) hatte neben ihrem Vater eine winzige Rolle in John Fords Western "The Quiet Man" (1952, Die Katze mit dem roten Haar).
 
Der Kettenraucher John Wayne entging bereits 1963 knapp dem Tode, als er an Krebs erkrankte. Nachdem ihm ein Lungenflügel entfernt worden war, schien die Krankheit zunächst besiegt. Doch knapp 15 Jahre später holte ihn der Krebs wieder ein. Kurz nach seinem letzten öffentlichen Auftritt bei der Oscar-Verleihung 1979 verstarb er am 11. November 1979 im Alter von 72 Jahren in Los Angeles an Lungen- und Magen-Krebs. John Wayne, der als Western-Held zum Mythos wurde, fand auf dem Friedhof "Pacific View" im südkalifornischen Newport Beach in der Nähe von drei großen Bäumen mit Blick auf das Meer seine letzte Ruhestätte. "Er war hässlich, er war stark, und er hatte Würde" (Feo, fuerte y formal) sollte die kernige Inschrift auf John Waynes Grab lauten, die der Star kurz vor seinem Tod am 12. Juni 1979 selbst gewählt hatte – Sein Wunsch ging nicht in Erfüllung. Stattdessen bekam die – wegen der Angst vor Grabräubern – betont schmucklose Ruhestätte 20 Jahre nach Waynes Tod einen in den Boden eingelassenen Grabstein mit einem Relief des Darstellers zu Pferde vor dem "Alamo" und einem Zitat aus einem Interview: "Tomorrow is the most important thing in life. Comes into us at midnight very clean. It's perfect when it arrives and it puts itself in our hands. It hopes we've learned something from yesterday." (Quelle: Wikipedia)
Dafür ist John Wayne mit einer drei Meter großen Bronzefigur in der Eingangshalle des "John Wayne"-Flughafens im südkalifornischen Irvine allgegenwärtig – mit Cowboyhut, Westernstiefeln und die Hand am Revolver.

Sein Tod war wie eine große Hollywood-Inszenierung. Als er am Sterbebett lag, erschienen die ersten Sonderausgaben der Boulevardblätter, dann startet ein Fernsehsender die erste Retrospektive. Ronald Reagan, späterer Präsident der USA und in jüngeren Jahren ein eher glückloser Filmdarsteller, schwärmte von seinem Vorbild: "Niemand vertritt die Werte unseres Landes so wie er." Und Präsident Jimmy Carter eilte ans Sterbebett. Wayne beichtet seine letzten Sünden – und ließ sich taufen. Dann starb er wie ein echter Amerikaner. Aufrichtigkeit, Männlichkeit und penetranter Patriotismus waren im Film wie im Leben die Ideale, für die das Western-Idol gerade gestanden hatte. 
"John Wayne war der erfolgreichste Filmheld des Jahrhunderts und die Verkörperung Amerikas, von Millionen geliebt, von vielen gehasst, zum Schluss von allen bewundert als der Mann, der den Ritt zum großen Saloon über den Wolken mit Weisheit, Würde und Witz antritt", so ein Zitat aus einer John-Wayne-Biographie. Schlagen, schießen, saufen - raufen, reiten, rauchen: Das Leinwand-Image von John Wayne hat klare Konturen. Kritiker werfen dem amerikanischen Schauspieler vor, immer nur die gleiche Rolle zu spielen. Wayne entgegnet darauf, dass ihm die Ehefrau von Filmstar Harry Carey geraten habe: Enttäusche die Erwartungshaltung des Publikums nicht. "Das war der beste Rat meines Lebens", sagt Wayne später. Obwohl er auch Abenteuer- und Kriegsfilme dreht, ist Wayne die Inkarnation des Western.^*)  
Am 26. Mai 2007 wäre die Western-Legende 100 Jahre alt geworden.
 
Verschiedenste Autoren haben sich mit dem Leben des "Duke" beschäftigt, von George Carpozi stammt das 1984 veröffentlichte Buch "John Wayne. Seine Filme – sein Leben (The John Wayne Story), von Ronald L. Davis kam "Duke: The Life and Image of John Wayne" auf den Markt und Michael Munn publizierte "John Wayne: The Man Behind the Myth" – um nur einiges zu nennen.