Shirley Temple war genau zur rechten Zeit im Filmgeschäft, ihr Erscheinen rettete die Produzenten vor einer großen Krise, denn es galt in den harten Schicksalsjahren der Vereinigten Staaten, saubere Filme mit moralisch-kämpferischern Botschaften zu drehen. Und das schaffte sie auf überzeugende Weise. Alles drehte sich in den Filmen um Shirley. Sie war die Gerechtigkeit, Tapferkeit, sie war das Vertrauen der Nation. Die Kinder, die Shirley verkörperte, mussten Schweres durchmachen. Doch immer wieder war es das kleine Mädchen, das die Erwachsenen durch ihr Selbstvertrauen, ihre Stärke verblüffte.
Mit Shirleys erstem Technicolor-Film "Die kleine Prinzessin" (1939, The Little Princess), der auch von der Kritik mit Achtung aufgenommen wurde, war allerdings ihr Ruhm nicht mehr auf der Höhe. Die MGM-Produktion "Das zauberhafte Land" (1939, The Wizard of Oz) mit Judy Garland, dem neuen Stern am amerikanischen Filmhimmel, überflügelte mühelos den Erfolg des Shirley-Temple-Films, und als Amerikas Wunderkind schließlich sogar in "Fräulein Winnetou – Susannah of the Mounties" (1939) unsympathische Züge annahm, sich als Querulant gab, mit einem Indianer Blutsbrüderschaft schloss und sich in Randolph Scott verliebte, war der Traum ausgeträumt. Shirley, "das Produkt ihrer karrieresüchtigen Mutter", wie Hollywoodregisseur Allen Dwan sagte, drehte danach noch mehrere Teenager-Rollen, doch ihre große Karriere war mit dem Vertragsende bei der "Fox" beendet.

In "Miss Annie Rooney" (1942) spielte sie eine ihrer letzen großen Hauptrollen, danach wurde sie mit, wenn auch prägnanten Nebenrollen an der Seite anderer Hollywoodstars besetzt, wie in "The Bachelor and the Bobby-Soxer" (1947, So einfach ist die Liebe nicht) mit Cary Grant und Myrna Loy. Filme, wie die von Richard Wallace in Szene gesetzten Komödie "Kiss and Tell" (1945, Küsse und verschweig mir nichts!) waren zwar unterhaltsam, die große Zeit von Shirley Temple war vorbei. Es folgten noch Streifen wie John Fords Western "Fort Apache" (1948, Bis zum letzten Mann) mit John Wayne und Henry Fonda oder die Komödie "Mr. Belvedere Goes to College" (1949, Herr Belvedere kann alles besser) mit Clifton Webb, ihren letzten Leinwandauftritt hatte Shirley Temple mit der Titelrolle in dem Streifen "A Kiss for Corliss" (1949) von Regisseur Richard Wallace. Mit dreißig moderierte Shirley Temple noch einmal 12 Folgen lang die TV-Show "Shirley Temple's Storybook" (1958/59), gefolgt von "The Shirley Temple Theatre" (1960/61). Danach kehrte sie der Kamera endgültig den Rücken.
 
Sie engagierte sich für soziale und wohltätige Organisationen, wurde Direktorin der "National Multiple Sclerosis Society" und kandidierte – allerdings erfolglos – im Herbst 1967 für das Repräsentantenhaus. Als Wahlhelferin unterstützte sie Präsident Nixon, der sie 1969 bis 1970 zur US-Delegierten in der UN-Vollversammlung machte. Von 1970 bis 1972 gehörte Shirley Temple-Black dem Präsidium des vorbereitenden Ausschusses für die Stockholmer Konferenz über Umweltschutz an, im August 1974 schickte sie Präsident Ford als Botschafterin nach Ghana (1974 bis 1976). 1976/1977 war sie als erste Frau Protokoll-Chefin im "Weißen Haus" und 1989 Botschafterin ihres Landes in Prag. Ihre Memoiren "Child Star" erschienen 1988.
Die erste, Mitte September 1945 geschlossene Ehe der damals erst 17-Jährigen mit dem Luftwaffenoffizier und Schauspieler John Agar (1921 – 2002) war trotz der gemeinsamen Tochter Linda Susan 1950 (nach anderen Quellen 1949) geschieden worden. Wenig später ehelichte der ehemalige Kinderstar Mitte Dezember 1950 den Geschäftsmann Charles Black, mit dem sie bis zu dessen Tod am 4. August 2005 glücklich verheiratet war; aus der Verbindung stammen Sohn Charles Black Jr. (geb. 1952) und Tochter Lori Alden Black (geb. 1954).