Alan Ladd war der harte sensible Held vieler Melodramen, Abenteuerfilme und Western. Sehenswert ist beispielsweise die Liebesgeschichte zwischen einer Erntehelferin (Dorothy Lamour) und einem Aufseher in Tay Garnetts "Rauhe Ernte" (1947, Wild Harvest), 1949 hatte Ladd großen Erfolg als "Der große Gatsby" (The Great Gatsby), einem Film, den Elliott Nugent nach dem gleichnamigen Bestseller von F. Scott Fitzgerald in Szene gesetzt hatte. Den Höhepunkt seiner Karriere erreichte der Schauspieler 1953 mit dem Edelwestern "Mein großer Freund Shane"¹⁾ (Shane²⁾), den Regisseur George Stevens nach dem dem gleichnamigen Roman von Jack Schaefer drehte. Gemeinsam mit Ernest Borgnine stand Ladd unter anderem für Delmer Daves' Western "Geraubtes Gold"¹⁾ (1958, The Badlanders²⁾) vor der Kamera, ein Jahr später beeindruckte er in dem von Michael Curtiz in Szene gesetzten Thriller "Das tödliche Netz"²⁾ (1959, The Man in the Net). Curtiz hatte auch mit Ladd in der Hauptrolle den Western "Der stolze Rebell" (1958, The Proud Rebel) realisiert, 1963 entstand unter der Regie von Edward Dmytryk "Die Unersättlichen" nach Harold Robbins' Roman "The Carpetbaggers". Der Film war ein so großer Erfolg, dass man eine Fortsetzung plante. Der abgehalfterte Nevada Smith, gespielt von Alan Ladd, sollte der Held sein, John Michael Hayes schrieb das Drehbuch. Doch bevor Henry Hathaway mit den Vorbereitungen zu dem Film anfangen konnte, starb Alan Ladd. Das Projekt wurde verschoben, Steve McQueen übernahm dann die Titelrolle im Film "Nevada Smith" (1966).
Einen letzten Filmauftritt hatte Ladd (und mit ihm Veronica  Lake) postum in Carl Reiners köstlichen Film-Noir-Parodie "Tote tragen keine Karos"¹⁾ (1981, Dead Men Don't Wear Plaid). Dadurch, dass der Regisseur Material aus "Die Narbenhand" mit nachgedrehten Szenen um Komiker Steve Martin verschnitt, erzielte er köstliche Effekte und demonstrierte nebenbei die Manipulierbarkeit von Filmbildern.
  
Die Umstände von Ladds Tod waren mysteriös, anderthalb Jahre nach einem verzweifelten Selbstmordversuch wurde der Schauspieler mit nur 51 Jahren am 29. Januar 1964 im kalifornischen Palm Springs tot in seinem Bett aufgefunden – ob er an einer Überdosis Sedativa gemischt mit Alkohol verstarb, bleibt unklar.
In erster Ehe war der Leinwandstar seit Oktober 1936 mit seiner Schulfreundin Marjorie "Midge" Jane Harrold verheiratet gewesen; aus der Verbindung stammt der 1937 geborene Sohn Alan Ladd Jr.¹⁾, der sich als Filmproduzent einen Namen gemacht hat. Nach der Scheidung von seiner ersten Frau im Jahre 1941 ehelichte Alan Ladd ein Jahr später die Filmagentin und früheren Stummfilmstar Sue Carol³⁾ (1906 – 1982), die ihn auch managte. Der gemeinsame Sohn David Ladd, der ebenfalls Schauspieler wurde und bereits als Junge mit seinem Vater beispielsweise in "The Big Land" (1957) und "Der stolze Rebell" (1958) zu sehen war, erblickte 1947 das Licht der Welt. Auch seine ältere Schwester Alana Ladd (geb. 1943) stand in den 1960er Jahren als Kinderdarstellerin verschiedentlich vor der Kamera.