1971 holte ihn Peter Stein an die Berliner "Schaubühne am Halleschen Ufer", wo er unter anderem als "Matrose Alexej" in Vsevolod Višnevskijs "Optimistische Tragödie" auftrat, 1972 wechselte Wildgruber an das Bochumer Schauspielhaus, weitere Stationen seiner Theaterkarriere wurden die Berliner "Freie Volksbühne", das Hamburger "Thalia-Theater", die Bühnen der Stadt Köln und das Deutsche Schauspielhaus Hamburg, dem er mit Unterbrechungen ab 1975 viele Jahre lang angehörte; daneben gab er im Verlaufe seiner Karriere zahlreiche Gastspiele, so unter anderem auch bei den Salzburger Festspielen. Seit Anfang der 90er Jahre hatte sich Wildgruber nicht mehr fest an ein Haus gebunden. Bildquelle: © Werner Bethsold Das Foto entstand 1994 während einer Hörspielproduktion.

Ulrich Wildgruber gehörte zu den herausragenden deutschen Charakterdarstellern, hatte sich mit seinen Interpretationen sowohl klassischer als auch moderner Bühnenfiguren bald einen Namen gemacht. Seine Rollen lassen sich nicht alle aufzählen, mit denen er unter der Regie so berühmter Theater-Macher wie Hans Neuenfels, Peter Stein, Claus Peymann und vor allem Peter Zadek brillierte, mit dem ihn ab 1972 am Bochumer Schauspielhaus sowie in Berlin und Hamburg eine intensive, fruchtbare Zusammenarbeit verband. In Zadeks Shakespeare-Inszenierungen spielte er kraftvoll, aber wegen seiner eigenwillige Diktion und Satzmelodie nicht immer unumstritten, die großen tragischen Helden Hamlet, König Lear, Othello und Macbeth, gab den "Lanzelot" in "Der Kaufmann von Venedig", den "Leontes" in "Das Wintermärchen" und den "Petruchio" in "Der Widerspenstigen Zähmung" (Foto links).    Das Foto wurde mir freundlicherweise von der Fotografin Virginia Shue (Hamburg) zur Verfügung gestellt.  Das Copyright liegt bei Virginia Shue.

Begnadet ausdrucksstark: Ulrich Wildgruber als "Macbeth" Deutsches Schauspielhaus Hamburg (1987), Regie: Wilfried Minks Die Fotos wurden mir freundlicherweise von der Fotografin Virginia Shue (Hamburg) zur Verfügung gestellt. Das Copyright liegt bei Virginia Shue.

Ambivalent war die Kritik über seinen Professor Immanuel Raat, genannt Unrat in Zadeks Inszenierung von "Der blaue Engel" (1992), nach dem Roman von Heinrich Mann, am Berliner Theater des Westens: "Wildgruber lässt sich irgendwie fallen und treiben, trudelt ziellos durchs ewige Getolle und Gestampfe der Revue- und Massenszenen. Er schleudert ein paar Wildgruber-Blicke, er sägt ein paar Wildgruber-Gesten, er rennt ein paar Wildgruber-Läufe, er vergießt einigen Wildgruber-Schweiß. Und wirkt dabei immer nur fleischesanwesend. Geistesabwesend. Sein Herz, sein Verstand, sein Schauspielergenie sind entflohen, an einen fernen, hoffentlich besseren Ort, während sein Leib drollig über die Berliner Bühne kugelt", so Benjamin Henrichs in "Die Zeit" 1992. Weitere glanzvolle Auftritte hatte Wildgruber unter anderem mit Titelrollen in Brechts "Baal" (1967, Regie: Hans Neuenfels), Handkes "Kaspar" (1968, Regie: Günter Buch), Sophokles' "Ödipus auf Kolonos" (1972, Regie: Jürgen Josch), Schillers "Die Verschwörung des Fiesco zu Genua" (1981, Regie: Niels-Peter Rudolph), als "Puntila" in Brechts "Herr Puntila und sein Knecht Matti" (1983/84, Regie: Frank-Patrick Steckel).

Auch im Film konnte man die charismatische Darstellungskraft Wildgrubers erleben. Neben verschiedenen Theateraufführungen, die wie Thomas Bernhards "Der Ignorant und der Wahnsinnige" (1972) oder Tankred Dorsts "Eiszeit" (1975) im Fernsehen ausgestrahlt wurden, sah man ihn meist mit prägnanten Nebenrollen auf dem Bildschirm, so beispielsweise in Dieter Wedels Mehrteiler "Wer den Schaden hat…" (1981), dem Krimi "Alles in Butter" (1982) aus der Reihe "Schwarz-Rot-Gold" und der Komödie "Die Rachegöttin" (1992). Wildgruber agierte in dem Tatort "Der Rastplatzmörder" (1994), dem Dreiteiler "Imken, Anna und Maria oder Besuch aus der Zone" (1994) und dem Thriller "Tödliches Erbe" (1994), weitere Auftritte hatte er in den TV-Spielen "Nur eine Hure" (1997), "Der Neffe" (1997), "Mörderisches Erbe – Tausch mit einer Toten" (1998) und "Polizeiruf 110 – Katz und Kater" (1998). Das Foto wurde mir freundlicherweise von dem Fotografen Bernhardt Link zur Verfügung gestellt;  das Copyright für das Bild liegt bei Bernhardt Link und darf nicht für andere Zwecke verwendet werden.

Neben seiner umfangreichen Theater- und Filmtätigkeit veranstaltete Wildgruber wiederholt szenische Lesungen, unter anderem mit Texten von Michail Bulgakow, Oscar Wilde, Arno Schmidt und Matthias Claudius, und wirkte an verschiedenen Hörbuch-Produktionen mit. Wildgrubers letzte Theaterarbeit mit Zadek war Shakespeares "Hamlet" und die Rolle des "Polonius" bei den Salzburger Festspielen 1999. Nach Gastspielen in Zürich und Straßburg lief das Stück 35 Mal im ausverkauftem Haus an der Berliner Schaubühne, am 13.11.1999 gab Wildgruber dort seine letzte Vorstellung.    Bildquelle: © Werner Bethsold Das Foto entstand 1989 während einer Hörspielproduktion.

Auf die Frage, ob es für einen Schauspieler besonders schwierig sei, älter zu werden, antwortete Ulrich Wildgruber 1994 in einem Interview: "Eine Stradivari wird im Laufe der Jahre vielleicht besser. Aber wenn Du einen Körper hast, der immer fetter wird, der keinen Salto schlagen kann, –viele Dinge kann ich gar nicht mehr ausdrücken, selbst wenn ich möchte. Hätte ich das gewusst, ich wäre ja nie Schauspieler geworden. Ich war eigentlich zu faul, Artistik zu lernen, habe somit meinen Beruf nie richtig ausgeführt. Nur wie sich meine Phantasie bewegt, das mag ich."
Im September 2002 erschienen unter dem Titel "Der Lachszug der Wörter" sowohl bislang unveröffentlichte Gedichte, Assoziationen und Gedanken über Schauspielerei und Rollen, über Schreiben und Form als auch zum Teil schon veröffentlichte Aufsätze, Kolumnen, Notizen und Betrachtungen über Theater und Schriftsteller. In dem Vorwort von Tankred Dorst steht unter anderem: "Er war für mich die Verkörperung der Poesie, anarchisch, nicht einzuordnen in eine bürgerliche Gesellschaft, nicht hineinzudenken in die geordnete Ritterwelt, in der wir leben. Ein Mensch der Rückkehr in die Natur. So ließ er sich von der Natur am Ende auch verschlingen…"
  
Neben dem bereits erwähnten Norddeutschen Theaterpreis wurde Ulrich Wildgruber 1986 für seine Leistungen mit dem Verdienstkreuz des Verdienstordens der Bundesrepublik Deutschland ausgezeichnet, ein Jahr später erhielt er in Mülheim den "Gordana Kossanovic-Preis". 1988 wurde er von der Zeitschrift "Theater heute" für seine Darstellung des Dr. Franz Schöning in Frank Wedekinds "Lulu" zum "Schauspieler des Jahres ernannt, 1997 überreichte man ihm in Hamburg die Plakette der Freien Akademie der Künste.
Als "zarten Anarchisten", "heimatlosen Taugenichts", "zärtliches Ungeheuer", "tragischen Clown des Schmuddeltheaters" oder "zarten Riesen" haben die Kritiker diesen ruhelosen, phantasievollen Koloss beschrieben, der auf der Bühne durch sein unpathetisches direktes Spiel zwischen Komik und Tragik zu fesseln verstand, und den es nach Beifallsstürmen wie Buhrufen immer wieder in die Einsamkeit trieb.
"Ulrich Wildgruber ist ein Spieltriebtäter, den weniger Disziplin und Kalkül beherrschen als Leidenschaft, Risikolust und eine aus störrischer Naivität unermüdlich geschöpfte Neugier. Schwer zu sagen, ob in seiner Laufbahn er das Theater oder das Theater ihn nötiger hatte. Sein rückhaltloses, oft anstößiges Spiel hat Regisseuren wie Peymann, Neuenfels und vor allem Zadek dazu verholfen, Theatergeschichte zu schreiben, mit Konventionen konstruktiv zu brechen. Der eigenwillige Akteur ist ein Gipfelstürmer und Grenzgänger ohne Sicherheitsgurt, er bewegt sich stets auf Messers Schneide, auf dem schmalen Grat des Widerspruchs. Dass Komik die Kehrseite aller Tragik, dass Schwermut der Urgrund allen Leichtsinns ist, hat der anmutige Dickschädel mit fast allen großen Rollen der Dramenliteratur behauptet und bewiesen."
(aus: Scheffel/Bernhard "Fallen kann ich … und fliegen vielleicht!" Musik & Theater, 2/1991)

Der Künstler wohnte bis Ende der 80er Jahre mit seiner Ehefrau, der Lektorin und Dramaturgin Vera Wildgruber, sowie der 1968 geborenen Tochter Olga in Hamburg, von 1991 bis zu seinem Tod lebte er mit Schauspielerkollegin Martina Gedeck in Berlin-Zehlendorf zusammen.