1949 gab der Schauspieler sein Film-Debüt in einem Dokumentarfilm des "US Army Signal Corps", ein Jahr später erhielt er neben Richard Widmark seine erste wichtige Leinwandrolle als farbiger Arzt, der in in "No Way Out" (Der Hass ist blind) in Rassenunruhen verwickelt wird. Wenig später verkörperte er in Zoltan Kordas "Cry the Beloved Country" (1952, Denn sie sollen getröstet werden) einen anglikanischen Priester in Südafrika. Nach den Streifen "Red Ball Express" (1952, Unternehmen Rote Teufel) und "Go, man, go" (1953, Artisten des Sports) konnte Poitier einen ersten internationalen Erfolg als aufsässiger Schüler Gregory Miller, der seinem neuen Lehrer alias Glenn Ford das Leben schwer macht, in Richard Brooks' "Blackboard Jungle" (1955, Die Saat der Gewalt) verzeichnen. 1956 entstand Martin Ritts "Edge of the City"²⁾ (Ein Mann besiegt die Angst), in dem Poitier als junger Gangster von seinem rassistischen Kumpel halb totgeschlagen wird und von einem anderen – gespielt von John Cassavetes – gerettet wird.
In den folgenden Jahren trat Sidney Poitier hauptsächlich in engagierten, aber dennoch gewinnbringenden Filmen auf und wurde so zum begehrtesten und einzigen farbigen Darsteller, den Hollywood in den 1950er Jahren als Star akzeptierte. Für die eindrucksvolle Verkörperung des Kettensträflings Noah Cullen neben Tony Curtis in Stanley Kramers "The Defiant Ones"¹⁾ (Flucht in Ketten²⁾) erhielt Poitier 1958 eine Oscar-Nominierung sowie den Darsteller-Preis in Berlin. Ein Jahr später spielte er die Titelrolle des "Porgy" in Otto Premingers erfolgreichen Verfilmung der Gershwin-Oper "Porgy and Bess"¹⁾ und gehörte damit endgültig zur ersten Garde der Hollywood-Schauspieler. Nach weiteren Filmen wie "Paris Blues"¹⁾ (1960, Paris Blues²⁾) oder "A Raisin in the Sun" (1961, Ein Fleck in der Sonne) sorgte er 1963 mit seiner Rolle des unberechenbaren und charmanten Wanderarbeiters Homer Smith in der Komödie "Lilies of the Field"¹⁾ (Lilien auf dem Felde), die Ralph Nelsons nach dem gleichnamigen Roman von William E. Barrett gedreht hatte, für eine weitere Überraschung: Die Kritiker lobten, dass Poitier die "gespielte Figur als Individuum statt als Farbigen zeigt". Der Lohn für seine herausragende Leistung war ein "Oscar" – der erste, der je an einen schwarzen Darsteller verliehen wurde. Für diese Rolle des jungen Baptisten, der fünf deutschen Ordensschwestern auf einer einsamen Farm im Süden der USA eine Kirche errichtet, wurde er außerdem bei den Berliner Festspielen mit einem "Silbernen Bären" belohnt.

Viele der Filme, denen Poitier seinen Stempel aufdrückte, wurden zu Kinohits, der Mann mit der stattlichen Erscheinung zählte Ende der 1960er Jahre zu den höchstbezahlten Leinwanddarstellern der Welt. 1966 spielte er einen Londoner Lehrer in James Clavells "To Sir With Love" (Junge Dornen), in Norman Jewisons "In The Heat of the Night"¹⁾ (In der Hitze der Nacht²⁾) machte er 1967 als Großstadt-Detektiv Virgil Tibbs Furore – wohl eine seiner bekanntesten und beliebtesten Rollen – neben Rod Steiger in den rassistischen Südstaaten; 1970 folgten die Fortsetzungen "They Call Me MISTER Tibbs!"²⁾ (Zehn Stunden Zeit für Virgil Tibbs) und 1971 "The Organization"²⁾ (Die Organisation), wiederum mit Rod Steiger als Gegenspieler. Der fanatisch-bornierte Polizeichef aus Sparta und der versierte Detektiv aus Philadelphia, die in einem Mordfall zusammenarbeiten müssen, empfinden von der ersten Sekunde an eine unüberwindliche Abneigung gegeneinander. Aber sie lernen diese allmählich zu überwinden, beginnen sich gegenseitig zu achten und schließlich sogar zu schätzen.
1967 zeigte sich Poitier neben Spencer Tracy und Katherine Hepburn in Stanley Kramers Komödie "Guess Who's Coming to Dinner"¹⁾ (Rat mal, wer zum Essen kommt²⁾) als dunkelhäutiger Verlobter einer Weißen, was zu einiger Verwirrung führt. In dieser letzten gemeinsamen Arbeit des Hollywood-Traumpaares Hepburn/Tracy (Tracy starb zwei Wochen nach Ende der Dreharbeiten an einem Herzinfarkt) war Poitier ein junger Arzt, der mit seiner weißen Verlobten (Katherine Houghton) zu einem Besuch bei ihren Eltern eingeladen ist. Hepburn und Tracy verkörpern ein reiches, liberales Ehepaar, dessen Werte durch diese unvermittelte Konfrontation auf eine harte Probe gestellt werden.

Mit "Buck and the Preacher" (Der Weg der Verdammten) wechselte Sidney Poitier 1972 ins Regiefach und stand zum ersten Mal gemeinsam mit Harry Belafonte vor der Kamera. Poitier inszenierte weiterhin finanziell so erfolgreiche Filme wie "Let's Do it Again"¹⁾ (1975, Dreh'n wir noch ein Ding) und "A Piece of the Action" (1980, Ausgetrickst), in denen er auch jeweils die Hauptrolle übernahm. Bis 1987 arbeitete Poitier fast ausschließlich als Regisseur, erst 1988 hatte er als FBI-Agent Warren Stantin in Roger Spottiswoodes "Shoot to Kill"¹⁾ (Mörderischer Vorsprung) sowie Richard Benjamins Spionagethriller "Little Nikita"¹⁾ (Little Nikita²⁾) sein Comeback als Schauspieler und erntete weltweit herausragende Kritiken.
1992 folgt die Rolle des Ex-CIA-Mannes Crease in Phil Alden Robinsons Computer-Thriller "Sneakers – Die Lautlosen" (mit Robert Redford und Ben Kingsley), 1996/97 entstand der Fernsehfilm "Mandela and De Klerk" (Mandela und de Clerk – Zeitenwende), in dem Poitier überzeugend den berühmten südafrikanischen Anti-Apartheid-Kämpfer und Friedensnobelpreisträger Nelson Mandela¹⁾ verkörperte. 1997 war er als FBI-Agent in Michael Caton-Jones' Actionthriller "The Jakal"¹⁾ (Der Schakal; mit Bruce Willis und Richard Gere) zu sehen. Danach spielte Poitier fast ausschließlich in Fernseh-Produktionen mit und übernahm eher sporadisch Aufgaben für das Kino. So brillierte er 1999 als alter schwarzer Zimmermann Noah Dearborn in Gregg Champions "The simple life of Noah Dearborn"¹⁾ (Das Leben ist was Wunderbares²⁾). Zu seiner letzten Arbeit vor der Kamera zählt, erneut unter der Regie von Gregg Champion, der TV-Film "The last brickmaker in America" (2001, Der letzte Backsteinmacher von Amerika), eine Familiengeschichte, die ganz auf Hauptdarsteller Poitier zugeschnitten ist.

Die Liste der Auszeichnungen, die der charismatische Poitier im Laufe seiner langen Karriere für seine herausragenden schauspielerischen Leistungen entgegennehmen konnte, ist lang: Neben dem Oscar als "Bester Hauptdarsteller" in "Lilien auf dem Felde" sowie den anderen erwähnten Preisen erhielt er 1992 den "Life Achievement Award" des Amerikanischen Filminstituts. 2002 wurde der große Schauspieler mit dem "Irving G. Thalberg Award" für sein Lebenswerk ausgezeichnet und im März des gleichen Jahres erhielt er einem "Ehren-Oscar" für seine Verdienste um das amerikanische Kino bzw. für sein Lebenswerk. Poitier werde "für seine herausragenden Darstellungen, seine einzigartige Erscheinung auf der Leinwand, für die Würde, Intelligenz und den Stil" geehrt, mit der er die Filmindustrie weltweit repräsentiere, sagte Akademiepräsident Frank Pierson. Seine Ernennung zum "Knight Commander of the Order of the British Empire" (1974) veranlasste Poitier nicht, fortan den Titel "Sir" zu benutzen, seine sozialen Engagements sind ihm wichtiger. 1997 wurde er zum Botschafter der Bahamas in Japan berufen, außerdem ist er als Vertreter der Bahamas für die UNESCO tätig. Zu seinen letzten Ehrungen zählt die "Presidential Medal of Freedom" (Freiheitsmedaille), welche ihm 2009 vom US-Präsidenten Barack Obama überreicht wurde; detaillierte Liste der Auszeichnungen und Ehrungen bei Wikipedia.
 
Sidney Poitier konnte bei bester Gesundheit im Februar 2007 seinen 80. Geburtstag im Kreise seiner Familie begehen. Seit mehr als 30 Jahren ist der Vater von sechs Töchtern in zweiter Ehe mit der Schauspielerin Joanna Shimkus³⁾ verheiratet. Von 1950 bis 1965 war Poitier mit Juanita Hardy verheiratet; aus dieser Ehe stammen die Kinder Beverly, Pamela, Sherri und Gina. Am 23. Januar 1976 heirate er Joanna Shimkus, mit er die Kinder Anika und Sydney hat; die 1973 geborene Tochter Sydney Tamiia Poitier hat sich inzwischen zu einer anerkannten Schauspielerin gemausert, die vor allem im Fernsehen ihren Platz gefunden hat.
Seine Erinnerungen veröffentlichte der Künstler 1980 unter dem Titel "This Life", mit "The Measure of a Man: A Spiritual Autobiography" brachte er 2000 eine weitere Autobiografie auf den Markt. Das Buch stand wochenlang auf der Bestseller-Liste der New York Times, die von Poitier selbst gesprochene Audio-Version gewann einen "Grammy Award" als bestes Hörbuch. In deutscher Übersetzung (von Gabriele Haefs) publizierte der Europa Verlag Hamburg das Werk 2001 unter dem Titel "Mein Vermächtnis: eine Art Autobiografie": Ein kämpferisches Leben – Sidney Poitier war der erste schwarze Hollywood-Schauspieler, der mit einem Oscar ausgezeichnet wurde. In einem halben Jahrhundert hat er in mehr als 40 Filmen gespielt, er hat Regie geführt und Drehbücher geschrieben. Er hat das Amerika der Rassentrennung und das der Bürgerrechtsbewegung erlebt, und die gesellschaftlichen Umwälzungen dieser Jahre spiegeln sich in den Titeln seiner Filme wie "Die Saat der Gewalt" oder "Ein Mann besiegt die Angst" wider. In "Mein Vermächtnis" zieht der US-amerikanische Schauspieler die Bilanz eines aussergewöhnlichen Lebens und stellt die Frage nach persönlicher Integrität und bleibenden Werten in einer sich ständig schneller verändernden Welt. Ein unprätentiöser, beeindruckender Lebensbericht eines Mannes, der unglaublich viel erlebt und zu sagen hat. (Quelle: Klappentext)