Doch Ende 1917 begann der Erfolg, Lloyd entwickelte einen neuen Rollentyp: Einen freundlichen, nervösen jungen Mann mit Strohhut, Anzug und übergroßer Hornbrille, dem es zwar an Geschick, nicht aber an Tatendrang mangelt; ein komischer Optimist, der mit Durchhaltevermögen und reichlich Glück dem Schicksal immer wieder ein Schnippchen schlug. Damit war Harolds weltbekanntes und berühmt gewordenes Image kreiert, dem er bis zu seinem letzten Film treu blieb. Sehr schnell erlangte er weltweite Popularität mit dieser Rolle. Zwischen 1917 und 1919 entstanden wiederum etwa einhundert Kurzfilme, danach begann Lloyd mit längeren Filmen, die er ab 1923 auch selbst produzierte. Berühmt geworden sind unter anderem "Grandma's Boy"(1922, Großmutters Junge), "Safety Last!"¹⁾ (1923, Ausgerechnet Wolkenkratzer), "The Freshman" (1925, Der Sportstudent) oder "For Heaven's Sake" (1926, Um Himmels willen). Mit "Safety Last" kam 1923 Lloyds wohl bekanntester Film in die Kinos, der seine typische Hochhaus-Kletterei, die hier zugleich den Aufstieg der Filmfigur symbolisiert, perfekt in die Handlung integriert. Auch die berühmte Szene, in der der Komiker am Zeiger einer Uhr hängt, stammt aus diesem Film. (Quelle: Wikipedia)
 
Harold Lloyd holte seine Konkurrenten Charlie Chaplin und Buster Keaton²⁾ (1895 – 1966) bald ein, machte mit seinen Filme teilweise mehr Kasse als sie und war zeitweilig der höchstbezahlte Star der Branche. Mehr und mehr verzichtete Harold (der wesentlichen Einfluss auf die Regie nahm, ohne genannt zu werden) auf den Slapstick der frühen Jahre und setzte auf die Entwicklung der Figuren und durchkonstruierte Storys. Sein Markenzeichen waren artistische Höhepunkte auf Wolkenkratzern, die Harold als geübter Sportler immer selbst spielte.
Dennoch schreiben Gregor und Patalas in ihrer "Geschichte des Films": "Harold Lloyd war kein kompletter Autor wie Chaplin und Keaton, sondern nur ein Schauspieler mit einer festumrissenen Rolle, auf die die Handlungen und Gags seiner Filme zugeschnitten wurden. Keiner seiner Filme … besitzt einen individuellen Stil … auch Harold Lloyd verkörperte einen amerikanischen Helden, aber keinen mythischen, sondern einen aktuellen … Lloyds spezielle Komik resultierte aus dem Übereifer, den er bei der Beachtung der gesellschaftlichen Spielregeln an den Tag legt, und seiner anfänglichen Unbeholfenheit. Nachdem er zunächst Chaplins äußere Erscheinung imitiert hatte, gab er ab 1917 seiner Gestalt die Kontur des völlig untragischen, auf Anpassung bedachten jungen Kleinbürgers … voll guten Willens und absoluten Vertrauens in die Gerechtigkeit der Welt. Bedingungslos ist seine Sucht, es allen recht zu machen. Unempfindlich gegen Erniedrigungen, lässt er sich verhöhnen, quälen, ausnutzen".

Dessen ungeachtet war Lloyd ein Kassenmagnet, Liebling bei Erwachsenen und Kindern. Seine "Stunts" waren oft nicht ungefährlich: 1920 explodierte bei den Dreharbeiten zu "Haunted Spooks" ein Zündkörper in seiner rechten Hand – Harold verlor Daumen und Zeigefinger. Er trug anschließend einen Spezialhandschuh, der das Handicap nur bei genauem Hinsehen sichtbar machte, und war trotz teilweiser Lähmung der Hand in der Lage, seine Kunststücke selbst auszuführen; Regisseur war meist Fred C. Newmeyer³⁾ (1881 – 1967), manchmal gemeinsam mit Sam Taylor¹⁾ (1895 – 1958). Die langen Spielfilme waren erfolgreich und Harold wurde begeistert aufgenommen, so 1922 als fürsorglicher Landarzt in "Dr. Jack" und vor allem als der Mann, der am Zeiger einer Turmuhr hängt, zuerst 1923 in "Ausgerechnet Wolkenkratzer" (Safety Last); insgesamt sechs Mal turnte er in schwindelerregender Höhe an solchen Fassaden herum.
Erfolg hatte Harold Lloyd auch 1925 als scheuer College-Bursche in "Der Sportstudent" ("The Freshman"), ein der großen Kassenhits des Jahres 1927 war "Der kleine Bruder" ("The Kid Brother"), wo er den Sohn eines Sheriffs spielte, der darunter leidet, dass man ihn nicht ernst nimmt; doch am Ende beweist er allen, was wirklich in ihm steckt…  Seine letzte Rolle in einem Stummfilm spielte Lloyd 1928 als Harold "Speedy" Swift in "Speedy"¹⁾ (Straßenjagd mit Speedy).
Auch in Deutschland wurde Lloyd, als "Er" bezeichnet, bekannt; für die Deutschen war diese Figur mit allen Attributen des amerikanischen Durchschnittsbürgertums ausgestattet.

Während der Tonfilm für viele andere Komiker wie Buster Keaton de facto das "Aus" bedeutet und anderen, wie Charlie Chaplin Bauchschmerzen bereitet hatte, gab es für Lloyd in den 1930er Jahren keine Probleme mit dem Wechsel, er schaffte den Übergang zu abendfüllenden Komödien – Lloyd trennte sich von Roach und produzierte seine Filme selbst, was ihn zu einem reichen Mann machte. Es zeigte sich jedoch auch, dass sein Komödienstil altmodisch geworden war und so reduzierte er seine Filmtätigkeit auf maximal einen Film pro Jahr.
In "Movie Crazy" (Filmverrückt, 1932) kommt er noch als Tölpel Harold Hall auf Grund einer Verwechslung zu Probeaufnahmen nach Hollywood. Schon bald stellt er die Kinometropole völlig auf den Kopf. Regie führte Clyde Bruckman, der Regisseur des Buster-Keaton-Meisterwerks "Der General". Weitere Tonfilme mit Lloyd waren unter anderem "The Cat's-Paw" (1934, Harold Lloyd, der Strohmann), "The Milky Way" (1936, Ausgerechnet Weltmeister) und "Professor Beware" (1938, Der gejagte Professor).

1952 erhielt Harold Lloyd, der zu den 36 Gründern der "American Academy of Motion Pictures" zählt, den Ehren-Oscar; in den 1960er Jahren macht er mit der Fernsehvermarktung seiner Filme, für die er die Rechte behalten hatte, ein Vermögen. 1962 wurde in Cannes ein Kompilationsfilm aus alten Lloyd-Filmen unter dem Titel "Harold Lloyd's World of Comedy" (Selten so gelacht) präsentiert; der anwesende Künstler erhielt eine "Standing Ovation". Eine weiterer aus Lloyd-Streifen zusammengesetzter Film erschien 1963 unter dem Titel "The Funny Side of Life" (Spaß muss sein).

Am 8. März 1971 starb Harold Lloyd mit 77 Jahren als reicher Mann in Hollywood an den Folgen einer Krebserkrankung. Aus seinem Nachlass von rund 5 Millionen Dollar Vermögen vermachte er 1,5 Millionen für die Errichtung eines Museums und Film-Forschungsinstitutes in seinem Heim, doch das Museum kam nicht zustande.
Lloyd war seit 10. Februar 1923 mit der Schauspielerin Mildred Davis³⁾ verheiratet, die bis zur Hochzeit mit dem Stummfilmstar in vielen Streifen seine Filmpartnerin gewesen war; Mildred Davis starb – knapp zwei Jahre vor Lloyd – Mitte August 1969. Aus der Verbindung stammten drei Kinder, die 1923 geborene Tochter Gloria und der 1931 geborene Sohn Harold sowie Adoptivtochter Marjorie, welche das Paar 1930 zu sich geholt hatte.
 
Lloyd war der ewige Pechvogel, der nette Junge von nebenan, der immer wieder in die komischsten Situationen gelangte und darüber selbst erstaunt war. Er war einer der hochbegabten Komiker, doch anders als Charlie Chaplin und Buster Keaton vergaß man ihn ganz einfach für Jahrzehnte, bis ihn das Fernsehen – zumindest hierzulande – Ende der 70er  Jahre wiederentdeckte.
Wilfried Wiegand, einstiger Feuilletonchef und Paris-Korrespondent der "Frankfurter Allgemeine Zeitung", schrieb in einem F.A.Z.-Nachruf unter anderem: "Zwei Merkmale unterschieden Lloyd von seinen heute berühmteren Kollegen. Einmal war er einer der ganz wenigen Komiker überhaupt, deren Gags nicht durch Entstellungen von Statur oder Physiognomie in Szene gesetzt wurden. Er war weder dick noch dünn, noch lang, noch klein. Und weder lachte er übertrieben, noch fiel er durch demonstrativen Ernst auf. Und weiterhin: Gerade die unbestreitbar größten Komiker, Chaplin und Keaton nämlich, hatten den Typ des Gescheiterten, des im Leben zu kurz Gekommenen verkörpert – eine Identifikationsmöglichkeit, auf der letztlich auch der Erfolg Laurels, Hardys und Langdons beruhte. Harold Lloyd hingegen war kein Außenseiter, weder im Leben noch im Film. Dem Schauspieler war, nachdem der Erfolg sich erst einmal eingestellt hatte, die Ruhe eines bürgerlichen Lebens, fern von allen Skandalen, geblieben: Nur eine einzige Ehe, Reichtum bis zum Lebensende – für Hollywood ein Ausnahmefall."