Rudolf Fernau wurde am 7. Januar 1898 als Andreas Rudolf Neuberger in München geboren. Er stammte aus einfachen Verhältnissen, sein Vater war Bauer, bekam jedoch schon in der Volksschule Geigenunterricht, da er Konzertmeister werden wollte. Später nahm er am Münchener Konservatorium ein Musikstudium auf, musste seine Pläne einer Musikerkarriere jedoch wegen eines Überbeins am Handgelenk aufgeben und ließ sich bei Albrecht Steinrück sowie Matthieu Lützenkirchen in Berlin zum Schauspieler ausbilden. Ein erste Bühnenengagement brachten Fernau nach Ingolstadt, dann wechselte er nach Regensburg, wo er als feuriger "Don Carlos" brillierte; 1920 kam er nach Hamburg an Erich Ziegels Avantgarde-Bühne, wurde in der "Baal"-Uraufführung von Brecht und Jessner entdeckt und nach Berlin verpflichtet. Dort stand Fernau in den 1920er Jahren am Deutschen Theater von Max Reinhardt sowie am Staatstheater u. a. mit Heinrich George, Werner Krauß, Elisabeth Bergner und Paula Wessely auf der Bühne.   Foto: Rudolf Fernau als alter vergessener Schriftsteller Harry Krahlmann in dem TV-Drama "Du Land der Liebe" (1974) Regie: Rolf von Sydow / Drehbuch: Herbert Asmodi Foto mit freundlicher Genehmigung von SWR Media Services mit weiteren Infos zu dem Fernsehspiel; © SWR

Zum Film kam Fernau Mitte der 1930er Jahre und war erstmals 1936 als Fritz Brockau in dem Krimi "Verräter"¹⁾ auf der Leinwand zu sehen. Berühmt wurde er dann drei Jahre später als brutaler Verbrecher Alfred Hübner in Erich Engels "Im Namen des Volkes"¹⁾. In der Folge sollte der versierte Bühnendarsteller vom Rollentyp des negativen oder zwielichtigen Helden bzw. Außenseiters nicht mehr loskommen und wurde im Film der 30er und 40er Jahre zum profiliertesten Interpreten asozialer, dämonischer und krimineller Charaktere.
Nach seiner eher sympathische Rolle in Helmut Käutners "Auf Wiedersehn, Franziska"²⁾ (1941) sah man Fernau ein Jahr später als stoisch-mysteriösen Ehegattenmörder in "Dr. Crippen an Bord"¹⁾ (1942) – diese Titelrolle war ihm so auf den Leib geschrieben, dass sich der Schauspieler danach vor Heiratsangeboten nicht retten konnte. Fernau zeigte sich beispielsweise als Graf Wengen in Erich Waschnecks Historienstreifen "Die Affäre Roedern"¹⁾ (1944), in dem Kriminalfilm "Der stumme Gast"¹⁾ nach Theodor Fontanes Novelle "Unterm Birnbaum" verkörpert er 1945 den vulgären Geschäftsmann und Frauenjäger Kampmann, der auf mysteriöse Weise verschwindet.
Er war 1949 der aufgrund von Indizien verurteilte tragische Tropenarzt Dr. Jordan in Engels "Mordprozess Dr. Jordan", 1954 ein mitleids- und gefühllos reagierender Bankier in "Weg in die Vergangenheit" oder 1963 ein Mitglied der High-Society von zweifelhafter Vergangenheit in dem Wallace-Krimi "Der Würger von Schloss Blackmoor"²⁾. Man bediente sich Fernau's schillernder Darstellungskunst in verschiedensten Wallace-Filmen, so mimte er 1961 den Dr. Tappatt in "Die Seltsame Gräfin"²⁾, 1961 den Pfarrer Breitenstein in "Im Stahlnetz des Dr. Mabuse"²⁾, 1962 den Professor Erasmus in "Die Unsichtbaren Krallen des Dr. Mabuse"²⁾ oder 1963 den Jerome in "Der Henker von London"²⁾. Im Kino erlebte man ihn zuletzt als Kammergerichtsrat Fromm in der Fallada-Adaption zusammen mit Hildegard Knef und Carl Raddatz in "Jeder stirbt für sich allein"²⁾ (1975) sowie als Schauberg in der Simmel-Verfilmung "Bis zur bitteren Neige" (1975).

Parallel zu seiner Film- und Theaterarbeit war Fernau als Synchronsprecher tätig und ab den 1960er Jahren sah man ihn auch vermehrt auf dem Fernsehbildschirm: Er spielte beispielsweise 1962 den Dr. Toll in TV-Fassung des Fallada-Romans "Jeder stirbt für sich allein", man erlebte ihn unter anderem mit Hauptrollen in Rolf von Sydows "Du Land der Liebe" (1974; Drehbuch: Herbert Asmodi) und Eberhard Itzenplitz' Zuckmayer-Adaption "Die Fastnachtsbeichte" (1976); zu seinen letzten Arbeiten zählt der von Ulrich Heising inszenierte TV-Film "Qualverwandtschaften" (1982).
Verräter, Gequälte, Gehetzte und Mörder waren sein Metier und er zählte zu den intelligenten Zynikern und den Finsterlingen – Typen, denen er mit seinem asketischen Körperbau, dem von Falten durchfurchten Charakterkopf und seinen stechenden Augen Leben einhauchte. Der Film nach 1945 vernachlässigte diese interessante Schattenseite seines darstellerischen Wesens und besetzte ihn meist als Rittergutsbesitzer, Staatskanzler, Pfarrer Arzt oder Psychiater, Rollen mit denen Fernau jedoch seine Vielseitig beweisen konnte.³⁾
  
Rudolf Fernau, der über 60 Jahre lang glücklich mit der Schauspielerin Olga (Oljuschka) von Mahr verheiratet war, starb am 4. November 1985 im Alter von 87 Jahren in München; er wurde auf dem Friedhof Haidhausen bei München beigesetzt.
Der bekannte Kritiker Friedrich Luft schrieb in einem Nachruf auf den Schauspieler unter anderem: "… Er war ein Nervenspieler. Er konnte mühelos und hochintelligent Unheimlichkeit verbreiten. Er konnte im Bereich der Zwiespältigkeit in so vielen Gangarten des tragischen schauspielerische Klarheit verschaffen. Er war grandios bei Shakespeare wie in einem Nestroy, in modernen Rollen genauso wie in einem prekären Klassiker. Er gehörte für Jahrzehnte zum besten Bestand des deutschen Theaters."