Nach der Schulzeit absolvierte Howard als Stipendiat ein Studium an der Londoner "Royal Academy of Dramatic Arts" und erregt Aufsehen, als er bereits 1934 während des letzten Jahres auf der Akademie eine Hauptrolle auf einer Londoner Bühne spielte. Nach Abschluss des Studiums sah man ihn dann im Repertoire-Programm verschiedener kleiner Häuser, am "Old Vic" und in Stratford-upon-Avon übernahm er fast ausschließlich klassische Rollen. Während des 2. Weltkrieges versah Howard seinen Dienst bei der Royal Artillery, war Fallschirmspringer und Luftwaffenoffizier und machte unter anderem die Invasion auf Norwegen und Sizilien mit; Ende 1943 wurde er verletzungsbedingt aus der Armee entlassen.   Portrait von Trevor Howard, aufgenommen 1973 in London Quelle: Wikipedia bzw. Wikimedia;  Urheber: Allan Warren*) (britischer Fotograf; www.allanwarren.com) Lizenz zur Nutzung bzw. Veröffentlichung siehe hier. *) Link Wikipedia, englisch

Ein weiteres Highlight mit Trevor Howard als Lord Cardigan war beispielsweise Tony Richardsons Kriegsfilm "Angriff der leichten Brigade"¹⁾ (1968, The Charge of the Light Brigade), in dem die Vorgeschichte des Krim-Krieges (1853 – 1856) und die Ursachen, die zur sinnlosen Vernichtung einer britischen Kavallerie-Brigade führen, thematisiert wird. Nach dem Kriegsfilm "Luftschlacht um England"¹⁾ (1969, Battle of Britain) und der Stevenson-Adaption "Die Entführung des David Balfour"¹⁾ (1971, Kidnapped) mit Michael Caine in der Titelrolle, sah man ihn neben Vanessa Redgrave als Maria Stuart in dem Historiendrama "Maria Stuart, Königin von Schottland"¹⁾ (1971, Mary, Queen of Scots) mit der Figur des Sir William Cecil, der später zum Baron Burleigh erhoben wurde. In Michael Andersons Historienfilm "Papst Johanna"¹⁾ (1972, Pope Joan) mit Liv Ullmann verkörperte er den Papst Leo IV.¹⁾, David Leans Irland-Epos "Ryans Tochter"¹⁾ (1970, Ryan's Daughter) und die Rolle des Bauernpriesters Pater Collins sowie der 1972 von Luchino Visconti in Szene gesetzte Film um "Ludwig II."¹⁾, in dem er neben dem Protagonisten Helmut Berger den Komponisten Richard Wagner spielte, zeigen Howard in weiteren prägnanten Nebenrollen.
Durchweg gute Kritiken erhielt Howard auch für seine Rolle des Detective Superintendent Cartwright in Sidney Lumets Psychothriller "Sein Leben in meiner Gewalt"¹⁾ (1972, The Offence) mit Sean Connery.
 
Ab Mitte der 70er passte Howard sich dem breiten Publikumsgeschmack an und agierte meist nur noch in seichten Action-Filmen wie "Schlacht in den Wolken"¹⁾ (1976, Aces High), "Superman"¹⁾ (1978), "Meteor"¹⁾ (1979) oder "Die Seewölfe kommen"¹⁾  (1980, The Sea Wolves). Mit wenigen Ausnahmen wie dem Thriller "Der Mann aus Metall"¹⁾ (1973, Who?²⁾) sind zahlreiche seiner Kinostreifen in den 1960er und 1970er Jahren als zweit- oder drittklassig zu bezeichnen. Erst in den 80ern fand er mit Filmen wie Richard Attenboroughs Meisterwerk "Gandhi"¹⁾ (1982; Rolle: Richter Broomfield) oder Michael Radfords Krimi-Melodram "Die letzten Tage in Kenya" (1987, White Mischief) wieder zum anspruchsvollen Kino zurück.
 
Trevor Howard wurde in seinen Altersrollen immer skurriler, dieser trockene Sarkasmus, der ihn immer begleitete, nahm zu, seine so sparsam eingesetzten Gesten und Mimik machten ihn zu einem der ganz feinnervigen Schauspieler und in den Altersrollen hatte er etwas Absonderliches, Kauziges. Trevor Howards Karriere umspannt eine weite Rollenfachentwicklung. Zu Beginn seiner filmischen Laufbahn ist er zunächst häufig als britischer Offizier zu sehen, in den fünfziger Jahren auch als romantischer Held. Danach kristallisierte sich immer stärker sein Talent für gebrochene Helden und abgründige Charaktere heraus, darunter Rollen, in denen die Schwächen des Charakters mit seinem letztendlichen kläglichen Scheitern untrennbar miteinander verbunden zu sein scheinen. Mit zunehmenden Alter und der sich immer stärker ausprägenden knorrigen Physiognomie skizziert er komische, kauzige Alte und absonderliche Charakterfiguren sowie starke Zeichnungen historischer Figuren.³⁾
 
Trevor Howard starb am 7. Januar 1988 mit 74 Jahren im englischen Bushey (Hertfordshire). Er war seit 8. September 1944 bis zu seinem Tod mit der Schauspielerin Helen Cherry⁴⁾ (1915 – 2001) verheiratet.