Er spielt und taucht den Zuschauer in eine Welle von Akkorden und Glissandi ein und löst darin vorübergehend jeglichen Bezug zu Raum und Zeit auf. Sein Harfenspiel entspricht auf einer anderen Ebene seinen skurrilen Einfällen in den Szenen, die andauernd die Filmhandlung zunichte machen. Aber was spielt er eigentlich? Da sitzt man als Musiker und meint immer wieder, Bekanntes zu greifen – schon hat es sich in ungeahnten Arpeggien aufgelöst. Es klingt so, als ob da jemand seine Klassiker und Impressionisten zwar kennen würde, aber lieber sehr entspannt seiner Harfe freien Lauf ließe. An der Harfe sei er am meisten er selbst, hat Harpo geäußert, das Andere, mit der Perücke und den Attributen, sei eher eine Rolle.
Adolph Marx alias Harpo wurde im November 1893 in New York als dritter Sohn einer armen jüdischen Einwandererfamilie geboren. Diese Familie ist eine Geschichte für sich: Mütterlicherseits stammte sie aus Norddeutschland; Harpos Großvater war Bauchredner, die Großmutter spielte die kleine Harfe der Straßenmusikanten.
Die väterliche Linie kam aus dem Elsass. Mutter Minnie, ein PR- und Managergenie, brachte ihren Bruder Al und nach dessen Erfolg ihre Söhne auf die Bühne des damals florierenden Vaudeville-Theaters und von dort aus ins Filmgeschäft. Dabei fiel dem eher schüchternen, aber mimisch begabten Jungen die Rolle des Stummen zu, womit er ein Stück Stummfilmerbe in den Sprachfilm herüberrettete. Die Rolle des Harfenisten hatte ihm die Mutter im Laufe der Tourneen zugedacht, um den Auftritten zu mehr Niveau zu verhelfen.
Harpo:"The act needed more class, badly." Als Mime wie als Harfenist war Harpo Autodidakt.

Über den Menschen, Komiker und Harfenisten gibt Harpos Autobiographie "Harpo speaks!" (auf deutsch "Harpo spricht!", Neuauflage 1992 in der Sammlung Luchterhand) einigen Aufschluss, vor allem über seine Perspektive der Welt: Das Leben stellt sich dem Komikbegabten hauptsächlich als eine Serie von witzigen Situationen und merkwürdigen Charakteren dar. Dazu gehören auch die Harfenanekdoten, die man als solche genießen muss!
Zum Beispiel die Geschichte mit dem Engel: Erst ein Plakat bei Woolworth mit dem klassisch-kitschigen Motiv: Engel mit Harfe auf Wolke, brachte Harpo darauf, auf welche Schulter das Instrument eigentlich gehört – nach etlichen Auftritten, versteht sich. Oder die vom ersten "klassischen" Unterricht: Der Harfenprofi ließ sich die Stunde bezahlen, die damit verging, dass Harpo das ganze Repertoire seiner selbstgebastelten Technik vorführte. Da war die zufällige Begegnung mit Mildred Dilling in einem Harfengeschäft entschieden fruchtbarer: Sie ließ ihn bei seiner Technik und vermittelte ihm dennoch eine gewisse klassische Basis; außerdem wurde sie die rettende Instanz in sämtlichen harfenistischen Notlagen. Den letzten Schliff gab Harpo aber sein musikstudierter Sohn Bill, der Harpos geniale Tricks um einen systematischen Ansatz erweiterte. Von ihm stammt auch die skurrilste aller Anekdoten: Für die Plattenaufnahmen, die er von seinem Vater machte, musste Bill sich vor der Harfe auf den Rücken legen und den Taktstock schwingen, um dem Vater ein Mindestmass an rhythmischer Struktur abzugewinnen. Nach seiner Beschreibung besaß Harpo eine geniale harmonische Begabung, gepaart mit dem völligen Fehlen der Empfindung für Rhythmus und Metrik…
Nein, mit klassischen oder allzu schulmeisterlichen Maßstäben kommt man dem Phänomen Harpo nicht auf die Spur – er wirkt in seinem Bereich, dem Film, in dem er uns auch nach seinem Tod 1964 erhalten geblieben ist. Und mit ihm die beste Waffe im Kampf gegen das Harfenklischee: Wann auch immer die Platitüde über blonde Engel an der Harfe auftaucht, stelle ich die Frage: Kennen Sie Harpo Marx?
 
Text Mit freundlicher Genehmigung